— Гони их, гони! — требовала Иванова. Мне бы тоже хотелось их прогнать, но я почему-то теперь не мог их пугнуть, наверное, потому, что почувствовал, как они больно щиплются.
На лестнице мы сидели долго, пока не прибежали Ведерников с Медведевым. Они отогнали гусей в огород и выложили новости.
— Нас разыскивают, — сказал Ромка. — Честное слово. Говорят, ищут троих детей. Это нас ищут.
— Зачем ищут? — испугался я.
— Не знаю.
— Попались! Да?
— С Панькой что-нибудь случилось? — спросила Зойка Иванова.
— Не знаю. Никто не знает.
— А кто ездил-то на моторке?
— Пока неизвестно, — ответил Валька. — Красная моторка была у рыбака Кузьмича. Но он продал её две недели назад в зверохозяйство. В лесничество, значит. В бобровый заповедник. Кто-то из лесников недавно ездил к бабке.
Потом он предложил:
— Давайте пойдём к сельсовету, позвоним в лесничество. Узнаем точно. Не бойтесь, осторожно будем спрашивать. Никто не догадается, что вы — это вы.
Следы ведут дальше
Мы шли по деревне. Чтобы никто не догадался, что мы — это мы, мы шли так: Валька и я, за нами по другой стороне улицы шёл Ромка, сзади шла Иванова. Мы делали вид, что друг друга не знаем.
Улица была пустая. Не было видно ни одного человека. Было очень жарко.
Около сельсовета мы сели на лавку под окном. Ведро пошёл звонить.
— Тётя Маша, это я, твой племянник! — закричал он в телефонную трубку. Его голос был слышен в открытое окно. — Добрый день, тётя Маша. Как дела? Да, да… Что нового? Тётя Маша, тут справлялись, кто ездил из зверосовхоза в Усмань на лодке? Да, да. На красной моторке. Кто справлялся?
Мы замерли… Если он проболтается, мы погибли. Но я же говорил, что Ведро очень умный человек. Он ответил:
— Конюх спрашивал. Надо в посёлке насчёт ремонта подвод разузнать… Да, да… Хорошо! Понял!
Наконец-то всё выяснилось. Оказывается, в Усмань ездил на лодке лесник, по фамилии Безбородый…
— Он с бородой, — сказал Ромка. — Борода как у алхимика.
— У него фамилия такая — Безбородый, — заверил Валька. — Я знаю этого лесника. Борода у него точно есть, сам видел. Он живёт на кордоне, на старой водяной мельнице. От зверохозяйства километров пять.
— А как к нему пробраться, к леснику, на старую водяную мельницу?
— Просто. Но если не знаете, то лучше в лес и не суйтесь.
— А ты знаешь дорогу?
— Я? — Валька посмотрел важно на нас. Он мог больше ничего не говорить. По тому, как он сказал «я?», сразу понятно, что он знает все дороги в лесу. Молодец! Его даже лошади слушаются… Умный человек. Не то, что мы.
— Может быть, пойдёшь с нами и покажешь дорогу? — предложил я.
— Не имею права, — Валька вздохнул, задрал голову и уставился в небо. Небо было чистым- пречистым, ни одного облачка. Солнце расплавилось на небе, как масло на сковородке. Кругом было солнце: и в огородах, и на лугах, и в поле. От солнца дорога превратилась в пыль. Тополя, которые стояли вдоль дороги, были серые от пыли, и почему-то от них почти совсем не было тени. Тополя высокие, а тень куценькая, как косичка у моей сестрёнки Женьки.
— Вёдро! — сказал Валька.
— Чего ведро? — удивился я.
Любой бы удивился, если бы услышал, как человек сам себя дразнит: Вальку-то Ведерникова весь посёлок дразнил Ведром.
— Хорошая погода для сенокоса, — продолжал Валька. — Так у нас в Песковатке говорят, когда сухо: «Вёдро». Вам-то хорошо: куда захотели, туда и пошли, а мне мамане требуется помочь. У нас сейчас народ на покосе. И мне уже пора. Обед кончился. Пойду чалую запрягать. За сеном поеду. Вёдро!
— Валечка, Валечка, постой! — бросились мы к нему. — Валечка, Валечка, подожди! Как же нам-то быть? Ведь надо Паньку спасать. Надо куда-то идти! Ведь мы дороги не знаем.
— А чего вам знать? — не понял Валька.
— Как чего? Куда идти?
— Некуда… прямо, — сказал он.
— Как это прямо… некуда?
— Да очень просто: идите прямо по этой дороге, прямо и прямо, доведёт вас она прямо до зверохозяйства. Никуда не сворачивайте, идите только по дороге.
— Спасибо, Валечка! — сказали мы.
— Я тебе японскую карту подарю, — пообещал Ромка.
— Я тебе по почте фотооткрытки пришлю, — пообещала Зойка. — Про город Прагу. Я переписываюсь с чешскими пионерами. Они мне целый набор цветных открыток прислали. Я тебе их подарю.
Я долго думал, что бы мне подарить Вальке Ведерникову, но так ничего и не придумал, поэтому я сказал:
— Ты приходи в кино, в посёлок. Не бойся. Теперь тебя никто пальцем не тронет и всё такое прочее. Будем вместе смотреть кино про разведчиков. Мы с Ромкой всегда вместе в кино ходим.
— Спасибо! — обрадовался Валька. Он так сказал «спасибо», точно мы уже сделали всё, что обещали. — До свидания! Не забудьте: идите прямо, никуда не сворачивайте. Увидите тётю Марусю, поклон от меня передайте. Что ни попросите, она всё сделает. Спасибо!
Он помахал нам рукой, мы ему. Валька глядел нам вслед. Он глядел нам вслед минуты три, потом убежал куда-то, наверное, на конюшню, наверное, запрягать чалую. Жалко, что сегодня было вёдро, а то бы Валька Ведерников пошёл с нами в лес, на кордон, к леснику Безбородому.
Заповедник
Мы прошли целое поле. Потом прошли целый луг. Если говорить правду, то дорога вовсе и не бежала прямо-прямо, как обещал Валька, она вилась, изгибалась по полю, по лугу.
Удивительно, сколько здесь было солнца! Ещё больше, чем в деревне. Жар давил на спину и на голову. Хоть бы маленький ветерок! Вдалеке что-то колыхалось, что-то струилось, впереди, казалось, была лужа. Мы доходили до того места, где видели воду, а там ничего не было, воды не было. От этого почему-то хотелось пить.
Еле-еле мы дошли до леса. Здесь сразу стало легче дышать, здесь сразу появился ветерок. Вот только дорога сворачивала в сторону.
— Куда же нам идти? — остановились мы. — Валька сказал: «Идти прямо по дороге» — а она сворачивает.
