Бой продолжался всю ночь. Они выстояли. К утру от роты осталось меньше половины. На улочках разрушенного кишлака догорали остовы четырех БМД. Раненых почти не было, всего пятеро. Их-то и привез в госпиталь Никита. Когда мотострелки подтянулись к месту ночного боя, духов в кишлаке не осталось. В разрушенных домах обнаружили множество трупов, а еще загодя прорытые и тщательно замаскированные ходы сообщения.
Сейчас, поминая павших, Никита винил в случившемся себя. Он должен был обратить внимание на то, что духов в дневной стычке оказалось слишком мало, а сам кишлак явился классической мышеловкой. Только благодаря чуду ему удалось сохранить хотя бы часть роты. Но кто вернет матерям мальчишек, что полегли в том ночном бою за безымянный кишлак и отправились на родину в «черном тюльпане»? А сколько еще парней сложили свои головы в никому не нужной, непонятной войне? Тысячи? Десятки тысяч? Что они, в конце концов, делали в том проклятом Афгане? Чьи интересы защищали? Зачем их погнали в эту чужую, враждебную страну, которая уже многие десятилетия перемалывала самые подготовленные армии мира? Разве не в том же Афгане англичане потеряли почти всю свою армию? А что было до них? Абсурдно воевать с народом, который не приемлет ничьего влияния. Там действительно в иноземца стреляют и стар и млад. Зачем вообще нужна эта война?
Допив одним глотком коньяк, Никита помянул павших и отправился к себе. Проходя по коридору мимо знакомой двери, он не удержался и постучал.
Едва она открыла дверь, как почувствовала запах Нового года. Тот самый знакомый с детства, пьянящий запах хвои и мандаринов. Юлия вдруг вспомнила, как они всегда перед Новым годом вместе с мамой наряжали настоящую, лесную ель. Яркие, тонкого стекла игрушки, разноцветные гирлянды и конечно же огромная, подсвеченная изнутри лампочками звезда! Перед праздником мама всегда покупала мандарины. Не такие, как сейчас, а мелкие, зачастую зеленые, но невероятно ароматные и по-настоящему праздничные. Юлия до сих пор помнила их остро-кисловатый, радостно-зимний вкус. Что с того, что сейчас любые, на выбор, мандарины можно купить на каждом шагу, – тогда они продавались лишь перед Новым годом и, вероятно, потому в ее сознании были неотделимы от самого светлого праздника.
Из комнаты доносились голоса. Сердце упало куда-то глубоко-глубоко и задрожало, затрепетало там! Дэн! Пропавший на целых бесконечных два месяца! Ушедший ночью и так ни разу не позвонивший! Не раздеваясь, Юлия бросилась в комнату. Дэн вместе с Андрюшкой наряжал елку. Посреди комнаты стояла коробка с игрушками, тут же прямо на ковре валялась кучка остро пахнущей, ярко-оранжевой кожуры от мандаринов.
– Боже мой! Ты вернулся! Я тебя так ждала! Наконец-то! – закричала Юлия, подбегая к Дэну.
– Ну, тихо, тихо. Угомонись, я и не терялся вовсе! Раздевайся. Пошла бы ужин приготовила, а то я голодный как черт.
В тот вечер в доме Юлии царил праздник. Андрюха, возбужденный приходом Дэна, не мог успокоиться и насилу угомонился только к полуночи. Юлия мигом простила любимому долгое отсутствие. Уложив наконец сынишку, она разобрала постель и, пока Дэн смотрел телевизор, юркнула в ванную. Стоя под тугими струями, она уже в который раз придирчиво рассматривала отражение в зеркале. Достаточно ли она хороша? Почему он так долго не приходил? А вдруг у него появилась другая? Что с того, что Юлия для него стала первой женщиной, с которой он познал таинство любви? Она не столь раскованна и умела, как многие более молодые женщины! Чем она может удержать рядом такого красивого парня? А ведь он необыкновенно красив! Юлия не раз замечала, как откровенно смотрят на него молоденькие девушки, и в такие минуты ощущала жгучий стыд оттого, что сама уже не столь молода.
Утром за завтраком Дэн заявил, что они идут на Новый год к его друзьям.
– А как же Андрюшка? – растерянно спросила Юлия.
– Ну, пристрой его куда-нибудь. Ему с нами будет неинтересно, да и мешать всем будет. Придумай что- нибудь! К подруге отведи, – равнодушно пожал плечами Дэн.
– Но он ведь любит тебя, скучает, когда тебя долго нет, – попыталась объясниться Юлия.
– Ну, мало ли кто обо мне скучает! Перебьется!
– Но ведь он останется без праздника!
– Брось, у него этих праздников еще будет… Отмечать устанет!
Ситуация казалась безвыходной, но ради того, чтобы провести новогоднюю ночь вместе с любимым, Юлия позвонила Маринке. Та не выразила особых восторгов по поводу очередного появления Дэна.
– Юлька, не делай этого. Он тебе не пара! Сама посуди, сегодня он переспал с тобой, ты и раскисла, а завтра он опять смоется на неопределенный срок, и опять начнешь страдать, как это обычно бывает. Бросила бы ты его! Нашла бы нормального мужика для жизни и горя бы не знала. Тебе ведь уже не семнадцать лет! Пора уже хоть немного головой думать, а не другим местом, – возмущалась подруга.
– А ты почему же не нашла? – парировала Юлия.
– У меня совсем другая ситуация! Я люблю Андрея, а другие мне не нужны! Вот, кстати, у меня есть один знакомый, мужчина хоть куда. Если хочешь, познакомлю. Он один, женщины у него нет. Я точно знаю.
– Не поняла, это когда же ты успела с ним познакомиться? – изумилась Юлия.
– А я разве тебе не рассказывала? Если хочешь, заходи ко мне, я тебе все подробно расскажу.
– Но я же не одна! Дэн со мной!
– Вот его я совершенно не хочу видеть. Подонок, он всегда подонок!
– Не понимаю, почему ты так говоришь! Он не заслужил подобного отношения! – возмутилась Юлия.
– Юлька, я не хочу лезть в твою жизнь, но ничего хорошего игры с ним тебе не принесут. Прошу, гони ты его, и чем раньше, тем лучше.
– Маринка, ты явно что-то от меня скрываешь!
– Ничего я от тебя не скрываю, просто этот тип мне абсолютно не нравится! Ну ладно, если бы ты с ним переспала разок-другой для здоровья, но не втюривалась, как малолетка. А насчет Андрюшки я с мамой поговорю. Она дома остается, а я все равно еду за город.
– Хорошо, подумаю, – согласилась Юлия и положила трубку.
– Кто там? – спросила Юлия, услышав стук в дверь.
– Это я, Никита. Разрешите мне войти?
– Вы? Так поздно? Что-то случилось?
– Нет. Собственно, я проходил мимо. Можно мне с вами поговорить?
– Заходите. – Юлия распахнула дверь, кутаясь в уютный любимый халат. – Я, в общем, уже собиралась ложиться…
– Вы меня, пожалуйста, простите, Юлия. Я не вполне трезв, но так случилось, что мне сегодня слишком одиноко. Позвольте с вами немного посидеть? – непривычно робко сказал он.
– Да, конечно, проходите. Вы уж извините, что я в таком виде. Но я сегодня не собиралась никуда выходить.
– Юлия, вы восхитительны в любом одеянии.
– Вы мне льстите, – улыбнулась она.
– Позвольте мне сесть? – спросил он, останавливаясь посреди комнаты.
– Разумеется! Вон туда, в кресло, – чуть смущенно ответила Юлия, зачем-то поправляя покрывало на кровати. – Вы чем-то расстроены?
– Стыдно признаться, но это правда. Нервы сдали, напился и ввалился к вам. Очень надеюсь, вы меня сразу не выгоните, – сказал он, опускаясь в глубокое кресло.
– Вы, похоже, очень взволнованы и вам необходимо выговориться. Попробуйте, я слушаю вас. – Юлия села напротив Никиты, зажав ладони коленями.
– Даже не знаю, с чего начать. Последнее время у меня началась какая-то черная полоса. Сначала мне изменила жена – я ее выгнал. Затем загремел в больницу. Подлечился немного – в санаторий. А тут вы! Получается, все время неправильно! Я уже окончательно запутался и не могу найти выхода! Хожу, будто по заколдованному кругу, и никак не могу его разорвать. Скажите, Юлия, – зачем вы здесь? Почему вы сюда приехали?
– Простите, Никита! Но я не понимаю, в чем моя вина? Да, я признаю, что особа я взбалмошная,
