— Да, я знаю. Насколько я понимаю, Мэг гуляет сейчас со своими юными друзьями, а для леди Эдит еще не время посещать минеральный источник.
— Да, вы правы, — в замешательстве ответила Элисон, преисполненная необъяснимой тревоги. — Леди Эдит сейчас наверху. Она отдыхает.
Элисон сделала чуть заметное ударение на последнем слове, словно намекая, что графу совершенно незачем продлевать свой нежданный визит. Однако если лорд Марчфорд и понял этот намек, то проигнорировал его.
— В таком случае, — непринужденно заметил он, — мы могли бы воспользоваться возможностью спокойно побеседовать. Я хотел бы узнать вас получше, а сейчас, кажется, самое подходящее время для, как любит выражаться Мэг, дружеской болтовни.
Дружеская болтовня! Не будь Элисон так напугана, это заявление графа, пожалуй, рассмешило бы ее. Девушка лихорадочно соображала, какой бы выдумать предлог, чтобы извиниться и ускользнуть, но ей помешало появление Мастерса. Дворецкий вошел в холл, торопясь узнать, кто это пришел без его ведома. Увидев, что это лорд Марчфорд, он помог графу освободиться от шляпы и плаща и, бросив на Элисон укоризненный взгляд, осведомился, не подать ли чаю.
Элисон оставалось только согласно кивнуть. Робко улыбаясь, она провела графа в гостиную и с бешено бьющимся сердцем указала ему на обтянутое бежевым шелком кресло, а сама опустилась в соседнее.
Чинно сложив руки на коленях и пытаясь напустить на себя вид хладнокровной уверенности в себе, Элисон ждала, когда лорд Марчфорд начнет обещанную «дружескую болтовню». Но тот продолжал молчать, глядя на нее в упор все тем же оценивающим взглядом. Не выдержав напряжения, девушка непроизвольно поднесла руки к горлу.
— Что… что вы хотите узнать обо мне, милорд?
— Ну, во-первых… — Он заколебался. — Кажется, я задолжал вам извинение.
Меньше всего на свете Элисон ожидала услышать эти слова, и, должно быть, безмерное удивление отразилось на ее лице.
— В нашу первую встречу я наговорил вам немало неприятных вещей, — медленно продолжал граф, — но теперь я понимаю, что мое первое суждение о вас было ошибочно. — Его губы изогнулись в улыбке, от которой по всему телу Элисон пробежала странная дрожь. — Я понял, почему моя тетя так привязалась к вам, и могу лишь сказать, как глава нашей небольшой семьи, что очень рад, что вы приехали к ней.
Элисон ошеломленно уставилась на Марча, не в силах вымолвить ни слова. Что-то в его поведении заставляло ее усомниться в искренности этого заверения, вот почему эти слова ей было тяжелее услышать, чем любые обвинения.
— Благодарю вас, милорд, — с трудом пробормотала Элисон.
— А теперь, — он наклонился к ней ближе, — расскажите мне что-нибудь о себе. Расскажите мне о своей жизни в Райдстоуве. Вы были там счастливы?
У Элисон перехватило дыхание.
— Да, милорд, была. Это маленькая деревня, где все друг друга знают, и моего отца там очень любили.
— А вы были его единственной дочерью?
— Да. Моя мать умерла, когда я была совсем маленькой, и мы с отцом всегда были очень близки.
— И вы жили с ним в Райдстоуве, пока… А, благодарю Мастерс. — В гостиной снова появился дворецкий в сопровождении лакея с подносом в руках. На подносе красовался превосходный чайный сервиз леди Эдит и изящные тарелочки с кексами, печеньем и сандвичами. Получив временную передышку, Элисон радовалась уже хотя бы тому, что у нее не дрожали руки, когда она разливала чай и передавала графу чашку. По ее знаку дворецкий и лакей молча поклонились и вышли из комнаты.
— Я жила вместе с отцом до самой его кончины четыре года назад, — негромко сказала Элисон. — А затем мне пришлось самой зарабатывать себе на жизнь и поступить на службу к леди Стрэнжвейс.
— Понимаю. Должно быть, тогда вам пришлось довольно-таки трудно. — Граф говорил сочувственным тоном, но Элисон сердцем чувствовала, что за его расспросами кроется нечто большее, чем простой интерес к ее житью-бытью. — А как вы попали в поле зрения леди Стрэнжвейс?
Элисон глубоко вздохнула. Вопросы лорда Марчфорда били все ближе к цели.
— Посредством моего дяди, сэра Генри Мэтчингема. Он был давно знаком с ней и знал, что она подыскивает компаньонку. — Элисон что есть силы сжала руки, лежавшие на коленях, и решительно продолжила: — Я могла бы остаться жить с моими дядей и тетей, но предпочла сама зарабатывать себе на хлеб.
Конечно, последнее ее утверждение было далеко от истины. Она отклонила предложение дяди Генри жить у него потому, что безумно желала сбежать от всего цивилизованного мира в уединенную обитель леди Стрэнжвейс.
— Вы поистине необычная женщина, мисс Фокс. Предпочесть самостоятельную жизнь заботе любящих родственников! Или вы не очень ладите с вашими дядей и тетей?
— О нет, что вы! Мы всегда прекрасно ладили друг с другом. Они просто чудесные, и мы до сих пор переписываемся. А время от времени я навещаю их.
— Да, я припоминаю, что в мои предыдущие визиты к леди Эдит вы отсутствовали, именно этим объяснив ваш отъезд. — В его тоне не было ничего, кроме вежливого интереса, но Элисон бросило в жар, и она почувствовала, что на лбу у нее выступили капельки пота.
— Удивляюсь, куда это запропастилась Мэг, — внезапно сказала она в отчаянной попытке изменить направление мыслей графа. — Если она еще чуть-чуть задержится, то опоздает к ланчу. А вы останетесь на ланч, милорд? Леди Эдит наверняка очень вам обрадуется. Может быть, мне подняться наверх посмотреть, не встала ли она уже?
И Элисон проворно приподнялась в кресле, но рука графа остановила ее.
— Разумеется, она еще не встала, — любезно возразил он. — Мы беседуем не больше пятнадцати минут, а до ланча остается еще добрый час. Надеюсь, вас не обижают мои расспросы, миссис Фокс, — добавил он и после секундного колебания продолжил: — Вы действительно очень необычная женщина, и мне крайне интересно, как вы очутились в вашем нынешнем положении.
От теплого сочувствия, звучащего в этих словах, Элисон залилась краской и неожиданно почувствовала себя еще более несчастной оттого, что вынуждена была обманывать его. Она нервно рассмеялась.
— Благодарю вас, милорд, но на самом-то деле я вполне заурядна. Расспросите всех компаньонок в Бате, и вы услышите мою историю, повторенную, пожалуй, сотни раз.
— Возможно. — Улыбка Марча выдавала его явное недоверие к этому заявлению, и Элисон не смогла открыто и прямо встретить его пристальный взгляд, который в ярком дневном свете, льющемся сквозь высокие окна гостиной, напоминал ей взгляд благожелательного льва. Но от следующих слов графа пальцы Элисон задрожали, так что она даже пролила чай.
— Б-Бет? — переспросила она. — А что Бет?
— Да ничего. Просто мне интересно, вы дружили еще со времен вашей жизни в Райдстоуве? Именно там она повстречалась с мистером Кроуфордом?
— Нет, милорд. — Сердце Элисон так бешено билось у нее в груди, что казалось, вот-вот выскочит. — С Бет я подружилась в школе. А с Джеком они познакомились в Лондоне, когда мы выезжали в свет.
— Мы?
Элисон мысленно прокляла свою беспечность.
— Да, один раз, когда мне было семнадцать лет, я выезжала в лондонский свет и останавливалась в доме Бет. Моя мать, — неохотно пояснила Элисон, заметив, как граф вопросительно приподнял бровь, — оставила немного денег специально для этого.
Это сообщение граф оставил без комментария.
— И вы хорошо знаете мистера Кроуфорда?
— Нет! — отчаянно воскликнула Элисон и в крайнем замешательстве откинулась в кресле. — Ну конечно же, он был частым посетителем в доме Бет, и я видела его, но… но не была с ним близко знакома.
