капитан сплюнул на пол мостика и худощавый поморщился. Но промолчал. — В любом случае — благодарим за сотрудничество. — Полковник подошел к стенному сейфу, быстро приложил пятерню к считывающей поверхности и перед старым пиратским кэпом на столе появился увесистый шелковый мешочек. — Криотский морской хрусталь. Символично, не находите? Здесь — на двести тысяч юнионов. — Вот и славненько… — кэп трясущимися руками развернул сокровище, потом судорожно запеленал его тесьмой и упрятал подальше с глаз вглубь одежды. — Вот и порядочек… — Орудия к бою! — Полковник потерял к иуде всякий интерес, его мгновенно подтерли с мостика двое бравых молодцов в десантной форме.
По интеркому пробежали доклады о готовности. Из бортов штурмового крейсера 'Блейд' повыскакивали операторские сферы с наводчиками внутри. Орудийные стволы, ракетные разгонные лафеты и прочая смертоносная щетина зашевелилась по поверхности крейсера, как живая. — А если они ее не отдадут? — прокудахтал плаксивым тоном нервный пухленький вертлявый человечишко в строгом костюме, порывисто вытиравший лоб каждые полминуты аккуратным платочком. — У них нет причин ее не отдать, сэр. Это же разбойники, сэр… Ничего святого в душе и никаких принципов… — Худощавый оперся ладонями на стекло и глядел на пятак голубой планеты, окруженной множеством звезд. Такую мирную и безмятежную. — Она могла им все про себя рассказать… — У вас всегда будет выбор — заплатить выкуп или разнести этот чертов фрегат, сэр. — Нет… Совету, все-таки, хотелось бы… — вертлявый выделил, — … хотелось бы — все-таки, получить ее живой… — Вам решать. — Да уж, да уж… — важно протянул вертлявый. — Но упустить ее мы тоже не имеем права. Так что — будьте готовы к любому исходу ситуации, полковник! — А что делать с 'Корсаром'? — худой стоял к бюрократу спиной и тот, к своему счастью, не мог видеть перемен в лице собеседника при каждой своей реплике. — Его судьба меня не интересует ни в случае успешной выдачи императорской дочки, ни в противоположном случае. Как только мы с Лоан покинем ваш крейсер — будем считать, что лишние свидетели нам не нужны. Официально мы все еще в состоянии войны с Республикой. — Это не совсем республиканский фрегат. Он — пиратский. Неделю назад я выпотрошил бы его, не задумываясь. К чему мне с ними ссориться сейчас?.. — Считайте это приказом. Надеюсь, у вас не будет сомнений — открывать огонь или нет, если они ее нам не выдадут? — голос ментора взвизгнул стальной нотой. Вертлявый весь побагровел, но на крик не переходил. — Я поддерживаю действия Совета. У меня достаточно для этого внутренних причин, сэр. — У вас нет никакого выбора, полковник. Вы же понимаете, что весь руководящий состав флота будет переаттестован на соответствие? — карлсон самодовольно и зло в одной гримасе глядел на спину полковника, тщетно надеясь, что тот увидит всю серьезность ситуации хотя бы в отражении. — Как скажете, сэр. Предлагаю не тратить время на мотивирование меня, а приступить непосредственно к делу.
— Кэп, мы тут не одни… — первый помощник озабоченно пролистывал данные тактического пеленга. — Кто бы сомневался… — Рейнольдс резко затушил сигару, да так, что она рассыпалась в горку сухих отрепьев. — И с кем нас свела судьба? — Джек, это крейсер Конфедерации… — Да?.. — кэп выдохнул, — а почему они не открывают огонь? — Не знаю, кэп… — первый покрылся холодной испариной, — может, они нас не идентифицировали?.. — Черта лысого. Боевая тревога!
По всему фрегату разнеслась трель ревуна, красным замигали контрольные лампы под потолком. Переборки меж отсеками могли захлопнуться в любую секунду и люди, чертыхаясь и матерясь на чем стоит свет, бросились по боевым местам. Операторы-наводчики плюхались в орудийные кресла и те мигом утягивали их наружу, за корпус, где, прикрытые прозрачными колпаками, они смогут вести огонь из бортовых систем. Ударная группа расхватывала оружие из арсенала и стремглав мчала в боевой зал. Вскройщики — на мостик. В порядке боевого абордажа — выходить через командный шлюз. Равно, как и оборонять рубку, в случае ответной попытки захвата.
Тишина. — Ну, и… — Рейнольдс никак не мог взять в толк молчание конфедератов. — Чудны дела твои, Господи…
И украдкой перекрестился.
Секунды ожидания мучительно суммировались в минуты. Личный состав замер, не смея даже дохнуть лишний раз, чтоб не нарушить это хрупкое равновесие вокруг. Шансов на благоприятный исход в случае танцев со штурмовым крейсером — очень немного. — Первый… Когда все начнется… — медленно, проговаривая каждую букву, выдавил кэп, — … сразу рви когти к навигационному узлу. Сколько отсюда до точки входа? — Минут сорок лета… — помощник углубился в трехмерную карту галактики, стараясь не глядеть на происходящее вокруг. — Мы противоракетным зигзагом будем идти. Поэтому час… А то — и поболе… — Хорошо. Готовность!
Первый кивнул.
Центральный пульт выдал мигающее окно запроса. — Они запрашивают сеанс связи… Что делать?.. — Моторному отсеку продуть двигатели. Выхлоп только — в концентраторы! Не вздумай пшикнуть за борт… Соединяй.
Над пультовым полукружием возникла щекастая голографическая голова. Одного взгляда на эту физиономию было достаточно, чтобы ощутить приступ тошноты от идиосинкразической несовместимости. — Капитан 'Корсара'! С вами разговаривает первый заместитель Секретариата Совета Конфедерации! Оставайтесь на месте, либо будете уничтожены без дальнейших разговоров. — Кэп Джек Рейнольдс. — Представился капитан. — Я и так стою. Чего нужно? — Самую малость… — голова бюрократа улыбнулась своими жирными губами, — совсем пустяк. Вы захватили груз с нашего транспортного корабля. Этого уже достаточно для бортового залпа. И груз, сам по себе, в данной ситуации совсем не важен. Конфедерация могущественна и богата. Мы можем испепелить вас прямо вот сейчас вместе с этими дурацкими кристаллами!
Это вы хрена нас так вот просто испепелите. Рейнольдс хмыкнул и потер большим пальцем правую ноздрю. — Но мы готовы закрыть на это глаза. — Авторитетно заявила голова.
Кто бы сомневался. Джек потер вторую ноздрю. Ясный красный — что-то нужно вам от нас. Неужто часть камней? Это ж до чего докатилась дисциплина в войсках конфедерации? Да что ж там у этих централов происходит-то… Надо будет хоть политическую прессу в порту почитать. Совсем от жизни отстал за этой работой. — Я продолжаю внимательно вас слушать… — процедил Рейнольдс, поскольку многозначительная пауза с другой стороны явно становилась избыточной. А глазеть на эту рожу — реально неприятно. — На борту 'Розетты' вы захватили, помимо камешков, гражданку конфедерации. Имеете шанс выдать ее живой и здоровой. Взамен — мы позволим вам добраться до навигационного узла и выпрыгнуть, куда захотите. Мои условия понятны? Или повторить еще раз?.. — Я понял… — Джек потер седую щетину на щеке. — Какие гарантии? — Никаких. — Отрезала голова. — Можете попробовать любой другой вариант. — Мне нужно подумать… — Над чем? Вы что, совсем там мозги пропили?! — говоривший взорвался так истерично, что старый кэп даже вздрогнул. — Рекомендую сам факт нашей беседы считать огромным проявлением удачи! К вам направлен шлюпочный борт. И только попробуйте там перднуть без моей санкции!!..
Связь оборвали.
Сторр молча глядел на кэпа. Тот обернулся и насупил брови. — Одна нога здесь — вторая через минуту там же… — Рейнольдс повернулся к Сторру окончательно. — Давай, мигом…
Дважды повторять было бы глупо. Рик, слышавший весь разговор, никакого иного выхода и не представлял.
Жалко с ней расставаться, конечно… Но все к лучшему. Лоан окажется дома, забудет свое приключение, как страшный сон. А я… Дел — по горло. Нужно же хоть каких-то деньжат привезти из похода.
Рикк торопливо ступал по коридору. Приводил доводы самому себе один за другим. Но было так тоскливо… Мир разом сузился размерами до этого желоба с ребрами жесткости и рифленой дорожки пола, которая бежала под ногами чересчур быстро.
Вот и каюта. — Все, леди, пансион закончен. Собирайся… — Рик прислонился к переборке и грустно посмотрел на Лоан. — Что случилось, Рикки?.. — Лонни изящным движением закинула локоны за плечи и глупо улыбалась. — За тобой из дому прислали крейсер. Видать, из шишковой ты фамилии, раз нам прощают нападение на транспортник. Вот так, богатеньким всегда везет по жизни…
Лоан умолкла. Отец? Отец послал крейсер?! Скоро буду дома… Мысль захлестнула такой радостью, что пробежала легкой волной по лицу девушки. И резанула Рика, почти как абордажным палашом. Он
