взбалмошной герцогини, заинтересовавшейся модным и трудноуловимым в последние годы маркизом. Грустно стало позже, когда в дверях нового, довольно скромного жилья Лаура появился старый герцог Марий. Сунул в руки деньги – много денег – и, не глядя в глаза, хмуро велел никогда более не морочить голову его внучке…
Жаль, Оса в бегах, она бы герцогу второй раз «расцарапала башку», чтобы научился нормально разговаривать с людьми. И предупредила старика об угрозе, нависшей над судьбой Амалии… Об истином смысле поездки на север – интриги, отдающей Амалию в руки эр-герцога полностью и бесповоротно. Он и сам пробовал предупредить. Увы, его не приняли, пришлось пытаться что-то сделать самому, если можно еще надеяться на изменения к лучшему… Он решил добраться до Поморья. И вот – выполнил свое решение.
Лаур кое-как отдышался и с тоской глянул на ворота Белояра, едва различимые в поздних сумерках. Еще брести полверсты, не меньше. Ночью в город не пускают, придется спать прямо здесь, у дороги.
Хорошо бы не опоздать. Герцог Марий догадался запретить внучке общаться с маркизом, имеющим дурную репутацию. И не воспротивился, когда ее буквально силой втянули в самою опасную и грязную игру Ловида – дележ власти в северных землях. Если ее отдадут за князя, это будет ужасно. Логримы умеют ломать упрямство самых стойких. Особенно здесь, вдали от весьма могущественного деда Мария, на территории, исконно близкой именно северному альянсу сил Империи.
Добравшись до ворот, Лаур с изумлением обнаружил, что их до сих пор не закрыли. У каждой створки стояли трое мрачных стражей, недоуменно глядя на красивую фигуристую женщину с огненно-рыжими волосами, цвет которых не угас даже в сумерках. Она стояла точно там, где должны были бы сойтись створки ворот, уперев руки в бедра и насмешливо изучая растерянных стражей, не решающихся хоть немного сместить створки.
– Славная госпожа Виса, умоляю, – прочувствованно, с надрывом вещал бас из-за ворот, – вы уж или войдите в город, или выйдите. Солнышко-то село…
– Я тоже могу сесть, – пообещала женщина. – Прямо тут.
– Мы будем закрывать, – неуверенно пригрозил бас.
– Вот ка-ак скажу: «Гори они зеленым пламенем», – задумчиво вздохнула рыжая.
– Почему не синим? – удивился голос.
– Если проблема только в цвете, я вас уважу, – рассмеялась упрямица и обернулась к Лауру: – Ты ползешь, как пьяная дохлая улитка. И если кто-то за воротами полагает, что улитки не пьют и ползают только живыми…
– Как скажете, так и ползают, – отчаялся голос.
– Лаур, да проходи уже, – посоветовала рыжая, удивляя маркиза своей осведомленностью. – Иначе они закроют ворота. Боярин в общем-то прав: не могу я жечь город. Я очень добрая ведьма, если меня не злить.
– Мы знакомы? – удивился Лаур, охотно минуя ворота.
– Пока исключительно через общих друзей, – заявила ведьма, бесцеремонно рассматривая прибывшего. – Пошли, поселю тебя в замечательном трактире. У меня скоро будет такой, даже еще лучше. Терпень, ты на меня не обижайся, ну чего парню под стеной ночевать?
– Не серчаю, – миролюбиво вздохнул боярин. – Ночи уже не летние, это верно. Так закрываем?
– Само собой. Спасибо за долготерпение.
– Имя обязывает, – усмехнулся боярин.
Ведьма махнула ему рукой на прощание и неспешно пошла по замечательно гладкой мостовой. Маркиз ковылял следом, с проснувшимся интересом рассматривая дома.
Трактир ему очень понравился. Особенно когда за большим столом обнаружился маркиз Дарий Рош’лим, тот самый родич Осы, которого она просила ввести в столичный свет. Дарий кивнул прибывшему, ткнул пальцем в широкую скамью рядом с собой и снова задвигал челюстями, жмурясь от удовольствия. Лаур слегка удивился такой сосредоточенности на ужине, даже смутился. Но тут перед ним возникла здоровенная миска, рядом еще одна и еще… Маркиз принюхался и понял – едва ли он сам будет в состоянии задавать вопросы в ближайшее время. Да и вопросы в голове сильно перемешались. Он уже сомневался, что важнее выяснить: «кто вы такие?» или «как это чудо готовят?».
Когда Лаур понял, что больше ему уже никак не съесть, даже стоя, он откинулся на вышитые шерстяные подушки и стал сыто и благодушно наблюдать, как рыжая ведьма месит тесто, готовя нечто – наверняка столь же бесподобное – к завтраку.
– Сыт? – уточнила ведьма.
– Как никогда, – с чувством сообщил Лаур. – Все было восхитительно.
– Жить будешь у Диаля… э-э-э… Как тебя там по-имперски, дядюшка?
– Дарий, кажется. – Рош’лим тщательно облизал ложку. – Я тебя не видел семь лет, и ты теперь готовишь еще вкуснее, оказывается, такое возможно.
– Стараюсь, – явно обрадовалась ведьма. – Лаур, тебе надо отмыться, отоспаться, отдохнуть, а завтра твое дело – обзавестись нормальной одеждой и не попадаться на глаза никому, особенно Амалии.
– Почему не попадаться? – запереживал маркиз.
– За ней следят люди посла, и охранять двоих нам трудно, – призналась ведьма. – Пожалуйста, ты уже все сделал, что следовало. Поверь мне. Главное – ты здесь.
– Но князь…
– Утром прискачет в столицу, – кивнула ведьма. И добавила: – Уговаривать Амалию съехать из терема – он, старый разбойник, еще одну невесту везет. Кстати, Диаль, кольцо готово?
– Да.
– Отлично. Объясни Лауру, кем он станет завтра на весь вечер и часть ночи. Пусть привыкает. Да, Лаур, кстати: Оса просила тебе кое-что передать. Сказала, это полезный подарок.
Ведьма закончила месить тесто, вытерла руки, порылась в поясном кошеле и достала замшевый мешочек. Черный, с серебряно-синей вышивкой изображения осы на широком кончике одной из лент-завязочек. Лаур кивнул, признавая: такие вещицы очень во вкусе Осы. Более того – он присмотрелся внимательнее, заполучив мешочек в руки, – этот он сам и подарил красавице. Внутри была какая-то недорогая мелочь – вроде бы брошка. А теперь…
Лаур вытряхнул содержимое мешочка в ладонь. И смутился окончательно. Безусловно, такое могла учудить только Оса. Вполне в ее милой привычке делать подарки, не учитывая их стоимости. Два перстня с безупречными гномьими рубинами. Прозрачный намек на то, что пора закончить пристраивать сестер и заняться собственной жизнью.
– Я теперь самый богатый из всех нищих в стране, – рассмеялся Лаур. – Продать подарок Осы я не посмею, а носить это – немыслимо. Кто согласится выслушать просьбу руки и сердца в моем исполнении, учитывая репутацию и все прочее? Виса, лучше верните ей вещицы. Ни к чему они.
– Ты ведьмой-то не берись распоряжаться, рискованно это, – угрожающе прищурилась рыжая. – Речь идет о чести твоей обожаемой Амалии. Жених от нее отказывается. И он обязан назвать имя своего, скажем так, преемника. Соответственно, как доверенная ведьма невесты, я хочу уточнить: ты согласен на ней жениться, причем не ради денег?
Лаур некоторое время тупо смотрел на рыжую и пытался понять, как вообще может происходить то, что теперь происходит. Днем он еле полз по дороге, нищий и никому не нужный. Собирался ночевать в канаве у обочины и искать хоть какую-то работу в городе – ради пищи и крова. А вечером сидит, катает по ладони рубины такого размера и чистоты, какие по-гномьим законам не подлежат продаже в мире людей. Сытый, сонный и – почти герцог.
– Глупости, – встряхнулся Лаур. – Марий Роль’гис скорее заживо ляжет в фамильный склеп, чем пустит меня на порог дома. Он и внучку способен проклясть из-за такого выбора мужа. Нет, даже самая прекрасная и безупречно рыжая ведьма не переубедит его.
– У тебя острый приступ воспаления родовой чести с осложнением в области старой обиды? – хмыкнула ведьма.
– Я не желаю портить жизнь Амалии.
– Похвально, – ласково улыбнулась ведьма. – Иди отдыхай. Перед сном можешь почитать письмо
