мощный поток опасен для одряхлевшего шара, да и скорость пока достаточна.
Долина с городом и дворцом открылась на позднем закате, когда шар уже отчетливо похудел и выглядел нездоровым. Его заклинали и грели, но озноб уходящего через истертую ткань воздуха донимал «поплавок», вынуждая его все ближе прижиматься к земле. Над стенами города шар прошел так низко, что Лильору пришлось наспех создавать «щит», сберегающий летунов и парусину от стрел бдительной охраны столицы. Кряхтя и нервно вздрагивая, шар из последних сил продвигался к дворцу. Гномы торопливо сбросили вниз, на изумленных и непроснувшихся горожан, мешки с балластом, пустые емкости из-под масла, саму горелку, тяжелый якорь. Шар взбодрился и пересек дворцовую ограду. В парке гномы сбросили корзину целиком, обрезав канаты. Теперь все висели на сетке, наблюдая, как подпрыгнувший «поплавок» пробирается к крыше дворца. Там он и лег, вздохнув в последний раз, честно и до конца исполнив службу. Бронг благодарно погладил грязную сморщенную парусину и пообещал себе и Асте вернуть достойный увековечивания первый образец пармашара в Иллор, в Зал замыслов. Проделавший такой тяжелый и стремительный путь первым, не предавший своих седоков – имеет душу и гномами уважаем.
Жависэль осмотрелся и уверенно указал рукой на соседнюю крышу, более низкую.
– Не знаю, что это за существо, но отчетливо ощущаю беду. Призыв о помощи идет оттуда.
Лильор согласно кивнул, братья-норники единообразным движением перехватили секиры и зашагали по крыше. Бронг распустил завязки поясного мешочка со знахарскими лентами. Впереди уже слышался бой. Люди кричали повелительно и резко, свистели стрелы, пытались выкликать заклятия маги – и непонятно отчего давились ими до рвоты…
В минуту путники одолели длинную ровную крышу и побежали по соседней, столь же ровной, еще хранящей тепло дня. В центре огромной плоскости имелся круглый темный провал. Очевидно, прежде там был огромный зал с тонким и, возможно, прозрачным или витражным сводом, догадался Лильор. Позже свод разрушили – его осколки и теперь острыми ребрами виднелись у кромок разрыва. Основой потолка являлась сеть, подобная нитям паутины, – балки сходились радиусами к общему центру, а тонкие дуги-перемычки удерживали крупные отдельные фрагменты стеклянного полога.
Гномы и эльфы встали на краю провала и глянули вниз.
Сперва Лильор изучил необычное зрелище: пять магов давились не заклятиями, а насекомыми – целый рой вился плотным коконом вокруг каждого. Принц усмехнулся, опознавая работу сестры: а говорила, что не умеет выдумывать пакости! Справилась, и, как всегда, необычно и почти непоправимо…
Взгляд скользнул по залу, огромному и круглому – в поперечнике не менее тридцати саженей! Под потолком в самом центре висела клетка, именно в нее целились лучники. Вокруг клетки нестерпимо сияли кольцами, выжигающими зрачок, три заклятия «полуночного солнца». Эльфы придумали такие в незапамятные времена, когда любили бывать на далеком севере, где ночь длится полгода и тоска по свету одолевает любого.
На дне клетки, едва видимая сквозь кольца света, скорчилась тонкая женская фигурка. Стрелы летели неточно, посылать их вслепую вверх, в сияние, оказалось трудно даже для опытных лучников. К тому же каждому приходилось уворачиваться от магии пленницы. По стенам разбегались трещины, камни прицельно били в пол там, где только что стояли лучники, сталь оружия раскалялась и текла, сжигая ножны и руки…
Несколько человек лежали неподвижно возле большого барабана, на который был намотан трос, удерживающий клетку под потолком. Внизу, в бассейне, под клеткой, клубился темный тяжелый ядовитый туман. Лильор понял: едва женщина погрузится в него, всякое сопротивление с ее стороны исчезнет. Может быть, смерть и не придет мгновенно, но окажется пугающе близко.
Рядом загудел большой лук, и еще один дворцовый воин лег, не добравшись до барабана. Из клетки слабый голос выкрикнул новое пожелание – и камни удачно впились в затылок одного из магов, укутанного только что принесенной слугами тканью и почти прочистившего горло.
Братья-норники дружно кивнули и прыгнули вниз, выбрав для мягкого приземления спины пары лучников. Хруст шейных костей оповестил остальных о прибытии гномов. Они уже встали спина к спине и охотно шумели, сообщая, что готовы отсылать негостеприимных хозяев на суд Труженика в любых количествах. Лучники сместили огонь на новую цель. Мечники двинулись на помощь – проверять, есть ли в Дэйгэ хоть один кузнец, чья сабля выдержит удар секиры подгорника. Лильор усмехнулся: Глиф и Глим не знали за собой греха производства дурно прокованного оружия. Вряд ли разумно сомневаться в их словах. Бронг рявкнул по-знахарски, покрепче отвлекая магов. Сам принц уже шептал слова заклятия, способного погасить «полуночное солнце». Жависэль спокойно и быстро выбил еще пятерых воинов, пытавшихся опустить клетку, сунул лук Лильору.
– Веревка надорвана, – буркнул он. – Может лопнуть. Подстрахуй и перебей, когда следует.
Принц кивнул, принимая лук, и продолжил творить заклятие, вытягивая стрелу за стрелой из колчана. Жависэль уже бежал по балке к центру зала. Три живых пока мага увидели и завыли, давясь новой порцией мух. Самого торопливого положил Лильор – стрелой. Бронг рванул узел «мгновенного жара», и двое еще целых ощутили, как гранит под подошвами раскаляется и течет.
Наместник Лирро скользнул вниз, помог себе прицелиться, оттолкнувшись руками от пары близких уже соседних балок, ловко и точно упал на клетку. Веревка охнула, теперь Лильор отчетливо видел два разрыва, там волокна лохматились и скручивались в завитки.
Бронг в три шага разбежался и рухнул вниз, смяв подоспевшего на шум боя нового мага своим весом. Принц выбил еще несколько лучников, пытающихся перерубить ослабевший канат, и закончил заклятие, гася второй круг сияния. Последнее «полуночное солнце» побледнело и рассыпалось брызгами жидкого огня – сработала пленница.
В зал вели пять входов, и все уже запрудили люди – подкрепление, вызванное из других залов дворца, догадался Лильор. Братья-норники рванулись к самой густой куче в дальних дверях, громко обещая уделить хоть один хороший удар каждому, желающему пообщаться с гномами. И к исполнению своих слов перешли незамедлительно: сочный хруст костей и глухой звон доспехов слышались после каждого взблеска поднятой в замахе секиры. Малочисленные отряды у двух ближних входов утратили энтузиазм и почему-то не приняли предложение Бронга «размяться», предпочтя поупражняться в беге по коридорам. Король Иллора возмутился, зарычал и развернулся к сомневающимся у последнего входа. Там его не подвели, обстреляв из дюжины луков. Грамотно – проверили сочленения доспехов, самые уязвимые. Шея, забрало, плечо, локоть… Лильор по мере сил уменьшил точность и кучность стрельбы, опустошая вместительный колчан Жависэля. Сам наместник уже изрядно раскачал клетку, и очередную стрелу принц отослал в хрустящий истончившийся канат. Волокна лопнули звонко и дружно, инерция унесла клетку к самой стене и с грохотом обрушила на головы последних выживших лучников.
Секира рыжего эльфа перерубила подсунутую расторопным Бронгом ленту и в одно движение снесла заклятый замок клетки. Лильор спрыгнул вниз и осмотрелся.
Глим и Глиф уже вытирали секиры, морщась от вида содеянного.
– Не гномье дело – война, – мрачно сообщил старший. – Что я, мясник? Вон положил их без счета, аж тошно. Дурни, одно слово! О! Еще бегут. Мало им. Ладно, я туточки в дверях постою, а Глиф у соседнего коридора.
– Третий вход мой, – согласно пробасил король. – Лиль, пока прочие коридоры пусты, пробегись и поищи нам местечко с меньшим числом дверей.
– Уже, – кивнул принц и скользнул в ближний переход.
Он вернулся парой минут позже и сообщил: подходящее место рядом. Малый зал, два входа, от дальнего начинается широкая галерея, выводящая во внешний парк. Бронг похвалил, нехотя нарушил гномий закон: зарядил в свой малый арбалет пару запрещенных боевых бгррыхов. Норники отошли к выбранному Лильором коридору. Очередная группа охранников дворца выбралась в зал. Впереди двигались три мага, обмотанные тряпками и окруженные мухами. Бгррых разворотил арку дверей и положил семерых. Второй привел в негодность соседний переход.
В наступившей короткой тишине Жависэль укутал слабо постанывающую бессознательную пленницу в плащ, бережно подхватил на руки. И понес, пропустив вперед Лильора, обнажившего парные легкие мечи. Сзади двигались гномы. И насмешливо обсуждали людей, пытающихся найти слабину в их полном боевом доспехе. Наивные! Понятия не имеют про гибкую булатную сталь нового поколения со встроенными
