она еще и жеребая была, теперь здесь, у Золотого моря, троих краденых из Гриддэ стережем. Жеребца тоже пытались забрать несколько раз. Думали, у него масть ровная, легко подобрать, но не всё так гладко на деле, как на словах: он троим головы проломил, а скольким кости крушил и кожу рвал, и не упомню. Злой, неукротимый, мы отступились. Да и искали его хозяева. Держит Апи лошадей тайно, в лощине. Отсюда недалеко, там личное пастбище Битринни. А толку-то? Никого не подпускают, даже рожденный в степи конь. Дикие, дикие они…
– То-то Актама нет до сих пор, – усмехнулся Вэрри. – Занят! Ладно, живи, если он позволит. Все же первым правду сказал. Но впредь к долине Гриддэ…
– Нет, никогда, – отчаянно замотал головой похититель коней.
Люди зашептались: действует лечение.
Жена Дари чуть приподнялась и очень тихо спросила, нет ли ведомой кому причины ее болезни. Нашлась: вскрикивая на каждом втором слове и всхлипывая, когда боль требовала продолжать говорить, а благоразумие советовало смолчать, повинилась местная знахарка. Давала отвар, а он не от простуды. А еще, приходя в гости, капли в воду подливала, сам Апи велел, жизни лишить грозил, детей извести.
Мира прижалась к плечу своего дракона – она только теперь поняла, что сделала. Во лжи жить трудно, но чего они теперь друг другу наговорят? И можно ли будет не передраться до большой крови, выясняя старые тайны? Вон, прорвало плотину – уже не цедят слова испуганно, а кричат в голос. Видно, не всем легко было молчать год за годом и копить в душе гниль. Вскрылся нарыв.
Неделя прошла в непрестанном кошмаре. Погибли еще четверо, Мира испуганно жалась к надежному плечу все плотнее. Дари смеялся и утешал ее: он и не заметил, что должен говорить лишь правду под страхом боли или даже смерти. Всегда говорил, и при Апи страх был куда мучительнее, – не за себя, за родных, это вовсе невыносимо. Обойдется, привыкнут и прочие. Не так уж трудно, зато как полезно!
Потрясенные племена илла расходились по своим кочевым путям, оставив долину опять роду битри. Им пока нельзя менять место, и так слишком много свалилось нового, вздохнула щедрая победительница байги, сообщив старикам степи свою волю. Дари улыбнулся и поклонился – спасибо. Он все-таки унаследовал род и право старейшины. А что оставалось делать битри, если пока один Дари не заикается через слово? Правда, на лечение его шрамов времени и сил не осталось, но Мира туманно намекнула, что есть иные снави, уроженки степи, которым наверняка захочется посетить род битри теперь, в его новом виде. И даже пожить тут, пожалуй. Она постарается и устроит при первой возможности.
Новый асхе-битри, глава рода, опять поклонился и огорченно вздохнул: «маленький ягненок» Ильсай уходит, такой добрый и всеми любимый. «Добыча дракона», – гордо сморщила нос Мира. Если кто и был в эту осень несчастлив в степи, то лишь братья Дари, которым было позволено разделить стада и откочевать. Они не могли остаться. Правда их буквально убивала. А еще насмешки: жены, добытые обманными победами в скачках и угрозами Апи, забрали детей и ушли к родителям, не забыв прихватить и долю скота. Но кого теперь интересовали их овцы и кони, когда по селению носился целый табунок гриддских, отрада глаз и живое воплощение Священного жеребца неба?
Актам гордо выгуливал медношкурую «жену», ничуть не подурневшую в злом плену илла. И то и дело толкал друга в плечо, прихватывал за рукав зубами, фыркал сердито, требуя глянуть на младших детей, не один ведь Норим красавец! Вороному скоро три, и он великолепен. А что будет со старым Дарги, когда он увидит младшего, пока еще голенастого и худощавого двухлетку! Зато шкура его горит долгожданным в линии ханти бронзовым огнем! И какой рослый, выше отца станет с годами. Ведь теперь обожаемый и умный Вэрри не минует долину Гриддэ? Нет?
Пришлось не спорить. Однажды конь уже доказал – он умеет выбирать дорогу.
У самого селения Актам остановился и тяжело вздохнул. Мира виновато шмыгнула носом. Шай-Мирзэ победно заржала. Двуногие друзья хороши, но пора и о доме вспомнить, ведь она вороному не чужая. И она настаивает!
От домиков Гриддэ спешили конные и пешие, дети шумели на все голоса. Дарги подслеповато прищурился из оконца, всплеснул руками и заторопился, прихрамывая. Еще бы, демон пришел и привел погибших коней, да с прибавкой. Неужели и так бывает?
Старый лошадник ощупал своего любимца, проверил с огромным сомнением некогда больные копыта Норима. Недоверчиво погладил медный отлив шеи кобылицы. Почти сердито проследил, как Актам оттирает новое вороное сокровище его рода в сторону айри. Дожили, кони выбирают себе замену, не спросив хозяина, их выкормившего! Двухлетку, он же еще слаб!
Мира наморщила нос и кивнула – она сама поедет на Хафрииме. Нелепое имя? Нет, он брат Норима, Северного ветра. И потому пусть зовется Западным ветром, все правильно. Вэрри насмешливо уточнил: новое заветное желание? Арагни смутилась, но ненадолго, уже понятно. Устроилась в седле очередного не смеющего ей перечить коня, готового угождать одаренной капризнице без всякой там глупой заездки и привыкания к сбруе. И вот уже слепая сидит, не думая управлять молоденьким вороным приятелем, и сердито шевелит губами, подбирая новый вариант его имени, наверняка опаснее прежних. Норим поладил с айри без споров. В конце концов, он боевой конь и охотно будет носить воина. Тем более такого, готового защищать маленькую госпожу, которая пока занята обучением глупого брата. Вот они вдвоем и присмотрят, чтоб никто не мешал и не обижал.
Никто и не пытался. Караваны уже прошли на торг к побережью и тракт был удивительно пуст и тих.
Фрисс они встретили у границы Красной степи и Карна. Женщина устало брела с юга, пешая и черная от усталости. В землях Обикат мор, пояснила она. Был, уже всё в прошлом, она управилась. Теперь хочет навестить наставницу Деяну и немного отдохнуть на островах, там люди к одаренным добры. Да и новый закон Бэнро хорош. Она может жить в любом доме, выбирать вещи по необходимости, пользоваться каютами кораблей его флота для поездок по морю и каретами почты на суше. Все счета оплачивает Индуз, очень удобно не быть в тягость хозяевам приглянувшегося постоялого двора – гостеприимным, но не особенно состоятельным.
Мира ловко пихнула своего дракона в бок, требуя содействия и довольно точно указала на кромку гор чуть севернее, зашипела в ухо: нужны скалы, их Дари описывал, приметные. Уже видны? Хорошее место для привала! Тракт далеко? А пусть Фрисс не распоряжается в чужом караване, по ее – Миратэйи – мнению, очень даже славно отдыхать в стороне от пыли и случайных проезжих, а кони у них быстрые, выберутся на дорогу в пару часов.
Фрисс пожала плечами и перестала возражать: ее везут, кормят, забавляют разговором и лечат – что еще надо? К вечеру Мира вроде бы не слишком уверенно попросила – тут человеку помощь нужна, он живет одиноко и гостей в таком числе не потерпит. Может, конные останутся на холме, а Фрисс одна глянет? Он илла, свою соплеменницу охотнее примет. Ах, Фрисс не ощущает больного рядом? Устала, совсем измоталась, дар подрастратила, посочувствовала лукавая арагни почти искренне. И добавила своим неподражаемым голосом, предназначенным для выдавливания из Вэрри обещания по поводу очередного заветного желания: ну пожалуйста, тут идти-то полверсты… И илла сдалась.
С холма айри, не вполне понимающий затеянную неугомонной Мирой интригу, следил за тоненькой фигурой снави. И рассказывал требовательной заговорщице: идет, спокойна, осматривается. О, занервничала, уже бежит. Надо признать, она славно бегает! Мешок бросила, про целебные травы не вспомнив. И больной довольно резвый, а что за недуг? Мира довольно рассмеялась.
– Всё же я права, и ее звали прежде иначе. Тогда у нее был жених, а этот дохлый шакал их обоих обманул, хуже, чем меня, – важно сообщила она новость. И гордо добавила: – Рэнди хороший человек, но куда ему до моего дракона!
Айри улыбнулся. Приятно, когда в тебя так верят. И когда тобой гордятся – тоже, до чего он дошел, сейчас возьмется задирать нос и наивно радоваться. Есть время, пока дорога не уперлась в ворота города.
Кумат встретил их паникой. Захра плакала в своем старом доме, на сей раз – до ужаса по-настоящему. Риэл метался по улицам напару с женой и нервно выяснял, кто и что видел. Новый голова, не сохранивший малышку в безопасности, молча страдал вдвоем со стряпчим. Бикар с помощниками методично допрашивал неизменно ленивую в этом городе стражу ворот. Амир беседовал с купцами, надеясь хоть что-то выяснить про девочку, ехавшую, возможно, вдоль тракта на редкостном серебряно-сером коне. Похожем на этого? Бывший дабби опустился на мостовую, ноги подкосились. Очень похожем, и даже том самом, по кличке
