ручья.
Весна пришла из зеленой степи за перевал на удивление рано.
Поставленные на добротных деревянных основаниях шатры войска Игана не успели толком заиндеветь, как солнышко взялось греть их бока, выплавляя уже ранним утром из войлока хрустальные капли влаги.
Снег день ото дня приметно оседал и уплотнялся, линял, теряя синеватую белизну. Бурые полосы отмечали тропы, исхоженные непривычно большим для этих мест числом людей. Крупная дичь торопливо уходила на север, нервно вздрагивая от воспоминаний о толпах заезжих охотников, а обнаглевшие пичуги, несъедобные в силу своих ничтожных размеров, верещали над лагерем с самого утра, нагло выщипывали ворс шатров и даже пробовали на прочность вязаные свитера туннров, мирных ко всему мелкому и не способному толком ни вредить, ни сопротивляться.
Имущество от дыр по мере сил сберегали Тирр и Лой’ти. Оба линяли к лету и нервничали из-за своего неряшливого вида. Впрочем, у проводников оказалось очень много иных важных дел. Люди строили помосты для лучников вдоль тракта, заслоны у лощин, схроны на поляне. Углубляли русло только-только вскрывшегося ручейка, размечали и укрепляли тропы для конных и пеших. Все перечисленное требовалось делать скрытно, не оставляя приметных следов. Упчочи полагали, что их совет в подобном случае очень, очень полезен. Тем более когда имеется столько новых ушей, годных для управления…
Потрясенное присутствием четырех снавей небо не решалось хмуриться. Его синева становилась ярче день ото дня. Когда снег закоптился и раскис до состояния грязной дерюги, а болота наполнились талой водой, превратив тракт в реденькую череду островов, пришло время настороженности. Тофей уверенно обещал, что при такой погоде вода станет сходить стремительно, и значит, врага надо ждать очень скоро. Борои теперь ходили в дальние дозоры, благо, подтянулись из Куньей слободы и Листвени опытные охотники.
Весть о приближении демонов прилетела в Брусничанку солнечным тихим вечером. Хриплый крик ворона Вэрри разобрал задолго до того, как его повторили ближние посты, пустив многоголосое эхо гулять меж мокрых стволов, пробуждая озноб ветерка. И правда жутковато: битвы еще не было, а черноперых уже позвали на пир.
Потом лес стих, ожидая недоброе, вслушиваясь в оживший лагерь людей, собирающихся уверенно и без лишней спешки. До выбранной поляны отсюда десять верст. Демоны доберутся туда к полудню, если не разобьют на ночь лагеря. Все полагали, не станут: до цели рукой подать, они многочисленны, приметны и не пожелают дать слабым по их мнению войскам подготовиться и тем более – отступить. Значит, выйдут на поляну усталые и в бой вступать будут с марша.
Туннры уже строились, радуясь окончанию скуки и перекрикивались, здесь еще можно пошуметь. Мира выскочила из избы и уверенно заспешила к шатру Тарсена. Под смешки и подначки окружающих его воинов, охотно нахватавшихся язвительности от бороев, изловила вождя за рукав и строго приказала беречь себя, не делать глупостей и не стремиться по нелепому поверью его народа обрести полноту славы, погибнув в бою. Мол, вчетвером снави всё одно с дороги «вечной славы» вернут, а потом она вообще дракона попросит строго и примерно воспитать непутевого! Тарси морщился и покорно соглашался быть умницей, зло и беззвучно скалясь на насмешников, показывая самым наглым свой немалый кулак. На иные жесты – а у туннров их великое множество, ведь надо же с одного ноффера объяснить соседнему глубину его невежества – Тарсен не решался. Кажется, как и многие другие, он подозревал, что маленькая снавь разбирает невысказанное слишком подробно. И грязно ругаться при ней не желал. Даже когда арагни на достигнутом не успокоилась и громко велела всем остальным беречь замечательного вождя. Они хором пообещали. Мира довольно кивнула и убежала: времени мало, а ей еще надо приглядеть за прочими дорогими людьми. И не-людьми, само собой. Вэрри запыхавшаяся Мира застала уже возле Актама. Вороной был в своей боевой сбруе, айри проверял в последний раз оружие и доспех.
– Ничего с тобой не случится, – уверенно пообещала арагни. – Я точно знаю. Мы все, у кого дар, будем рядом и поможем. Я так вообще стану только тебя беречь. Но ты все равно – поосторожнее, ладно?
– Обязательно, – согласился айри. – При условии, что твой конопатый нос ни разу не покажется в зоне обстрела. Я могу быть в этом уверен?
– Конопатый? – Ужаснулась Мира.
– Ну, не особенно, – ворчливо усмехнулся айри, устраиваясь в седле. – Так, пара веснушек. Заяц, я не умею нормально воевать, когда по полю боя бегает безоружная маленькая девочка. Хватит воспитывать Тарсена, Игана и прочих. Мы с Медведем всем подобрали очень надежные доспехи, оружие проверили. Вспомни о себе, мы тоже переживаем. Ты же мой любимый солнечный лучик, так что имей совесть, сиди тихо!
– Ну, если любимый, – смущенно заулыбалась она. – Постараюсь. Да и не получится высовываться, я Норима отдала Яромилу на этот бой. Князю без коня нельзя, а мой Норри тоже хочет славы, глупенький. Так что я пешая теперь, в обозе, от Деяны ни на шаг.
– Успокоила, – вздохнул Вэрри. – Значит, и за ней присмотришь.
Мира серьезно кивнула. Актам уже разворачивался к лесу, не ожидая команды. И приплясывал, азартно пофыркивая и разминаясь. Айри усмехнулся. Вороному предстояло довольно долго ждать боя в засаде. Ох и не любил он этого, но терпеть умел. Будет стоять или лежать, где велено, ничем себя не выдавая. А пока красуется и искоса высматривает своих малолетних поклонниц, дочерей кузнеца. Вон обе за знакомым плетнем хоронятся. Им уж точно строго велели из дома не высовываться, но разве можно такое пропустить? Большой сегодня день для Брусничанки. Как никак, не деревенька это теперь, а настоящая княжеская военная ставка!
К утру люди были расставлены по местам, накормлены и еще раз подробно проверены на предмет знания своего места в плане боя, сигналов и связи с соседями. Звуки замолкли, все приготовились ждать. Лес вздохнул утренним ветерком, выдувая прочь напряженную тишину и заполняя ее живыми шорохами весны.
Вэрри сидел на бревне у тракта. В самой середине огромной светлой поляны, у берега мутного полноводного ручейка, пока тихого и сонного. Солнышко поднимется выше, согреет склоны и вода заворчит живее, наполнит поток и поднимет его уровень: сейчас три бревна, криво уложенные в потоке, еще видны. Скоро вода их накроет полностью.
Тарсен устроился рядом, довольно изучая тусклое лезвие своего топора. Отточено отменно, Медведь постарался.
– Слушай, ну не могу я поверить, что они купятся на столь глупый план, – недовольно буркнул он. – Это же наивно!
– Куда они денутся, – зевнул Вэрри. – Пока станут разбираться, неизбежно заполнят тот берег. Идут быстрым маршем, стараются не растягиваться. Нам только того и надо. Чем кучнее – тем точнее, как заявил наш развеселый адмирал.
– Мои бы не стали тупо ждать у переправы.
– Твои бы не пошли резать деревню. А эти шага без указания главаря не ступят. Поверь, я подобных насмотрелся. Он будет ждать и слушать. Ты уж постарайся излагать громко и неторопливо.
Тарсен усмехнулся и кивнул.
Солнышко грело луг, черня верхушки холмов и уговаривая первые травинки не стесняться и кучнее выбираться к свету. Зима ушла, воды вдоволь, теплом оно обеспечит. И трава росла, с неуловимым для грубого уха людей шорохом прошивая старую листву, скрипя в песочных кучах, шелестя упруго свернутыми верхушками жаждущих выпрямиться пик. Почки похрустывали: парясь в плотных зимних куртках, листья сердито ворочались, готовые сбросить ненужную более одежду. Ухо айри ловило много больше звуков, чем человеческое. И все они были жизнью. Он тяжело вздохнул. До чего люди нескладно устроены, ну неймется им убивать, в такой-то ясный и светлый день. Выйти из далекого лагеря на севере, двигаться тропой через пробуждающийся лес и ничего красивого и теплого не замечать. Всего-то и мыслей – о деньгах да о сытости. Еще о власти, возвышении и… он почти сердито обернулся к дальнему краю полянки погрозил пальцем невидимой отсюда Миратэйе. Взялась помогать, вот же упрямая! И учуяла демонов прежде айри, небывалое дело. Тарсен понял, кивнул и встал, придирчиво поправляя доспех и одергивая плащ. Бережно устроил топор возле бревна, достал массивный кожаный футляр.
