Королева потому и зовется Единственной, что знает самое главное. Не зря она – Сердце эльфов.
Кира улыбнулась, подмигнула и подбросила на ладони светлый крупный абрикос. Так просто, как будто для нее нормально и обыденно вытаскивать эльфов из состояния полного истощения. А если приглядеться – у самой вон какие круги под глазами. Осунулась, побледнела, опирается о бок Бафа, делая вид, что ей так просто удобнее сидеть. Но, несмотря на слабость, она совершенно довольна собой.
– Доброе утро, королевский дядюшка. Абрикосов хочешь? Баф добежал до оазиса, сто пятьдесят километров по пустыне туда и столько же, как ты догадываешься, обратно. Гляди: белые, из Пухо. Самые лучшие. К вам, на север, их не возят. Эта вкуснота долго не хранится. Ну разве магией обработать, только это третий круг, для людей расточительно.
– Хочу абрикосов, – заинтересовался эльф. – Вообще зверски хочу есть. И пить тоже.
– Странная штука – жизнь, – улыбнулась Кира. – Ты искал магию, а заодно вот что натворил. Глянь. Молодой грызл, приятель Бафа, увязался за ним из Пухо. Он так за тебя переживал, что добрался до пресного водоносного слоя и сделал колодец. Теперь в этом хранилище опять есть вода. Синяя, как вчерашняя иллюзия. Но настоящая. Можешь пить и даже купаться. Тебе это полезно.
Диаль охотно съел целую гору абрикосов, напился синей воды, ледяной и очень сладкой, неторопливо, с наслаждением искупался. Выслушал историю модификации усов жбрыха, изложенную выбравшейся под лучи раннего солнца Кирой. Познакомился с рабочим грызлом, у которого ак-банто обнаружила потенциал для развития до стадии дальнего транспортного.
Все это время эльф смущенно прикидывал, как же ему быть. Этому чуду по имени Кира пятнадцать лет. Нелепо о чем-то говорить теперь же. Да они знакомы несколько часов! Ох уж эти королевские интриги.
И молчать глупо. Во-первых, она человек и продолжительность ее жизни не так уж велика. Во-вторых, эта девушка ведьма. Настоящая и весьма необычная. От нее не спрячешь ни мысли, ни ощущения. Да и не хочется прятать! Куда приятнее смотреть, как сияют белым облаком упрямо выбивающиеся во все стороны из прически волосы. Как огромные глаза щурятся, грозя очередным капризным «ну». Приятно улыбаться в ответ и признавать – удивительная, необычная. Не красивая даже, красивых много – очаровательная и на редкость живая. С ней легко. Так замечательно легко, что о расставании больно думать…
– Кстати, я вчера говорила, что намерена потребовать с тебя плату за лечение, – весело, даже слишком энергично припомнила Кира.
Эльф как раз вышел из-под купола и стоял, с самым счастливым видом разглядывая безоблачное шелковое небо, переливающееся всеми оттенками утра. Как приятно снова видеть его полноценным зрением эльфа! Даже если ты мокрый, дрожащий от холода и слабый. Но гордый собой. Диаль умудрился пройти целых двадцать метров, опираясь всего на одну палку. Правда, сзади в спину то и дело утыкался мордой заботливый Баф… Эльф свалился в песок и блаженно зажмурился. Тепло, сухо и восхитительно. Почему он прежде не ценил красоту Дэйгэ? Потому что для полного совершенства этой пустыне не хватало одной маленькой ведьмы.
– Требуй. Желательно многого и долгосрочного.
– Очень многого, – нервно пожала плечами Кира. – У меня тут намечается пятнадцатилетие. Такой, знаешь, большой и жутко опасный праздник. Надо его обезвредить. Окончательно. Представь: мы живем в Дэйгэ, и мои родители чтут местные традиции. Я тоже чту традиции. Пока это не касается лично меня. Ну не знаю, как-то так сложилось, что меня тут все очень ценят. Понимаешь? Я не могу вести себя плохо, меня в пример приводят. И я не желаю, чтобы мною распоряжались без моего ведома. К нам домой каждую неделю приезжают важные пожилые тетки и болтают с мамой. Будто я не знаю, о чем… Того и гляди, подберут мне невесть кого, официально, при старейшинах и с церемониями. У них есть список претендентов, я точно знаю. Кстати, мой верный Баф дважды съедал этот список. Подвиг! Там страниц сорок, не меньше. А чернила невкусные.
– Предлагаешь мне съесть список в третий раз вместо жбрыха, чтобы у него не болел животик? – благодушно уточнил Диаль.
– Не-эт, я сказала: окончательно, – энергично замотала головой Кира. Нахмурилась, усердно рассматривая дальний куст саксаула. – В общем, у тебя, твоей мамы, твоего дедушки и королевы, всех скопом, есть еще месяц с лишним, чтобы запомнить в деталях и затем соблюсти традиции Дэйгэ. То есть отправиться к моим родителям и вежливо так, полностью втайне от меня, послушной дочери, сговориться о помолвке.
Диаль, пытавшийся привстать и оглядеться, снова сел, забыв о слабости и благодушии. Когда имеешь дело с настоящей ведьмой, следует ждать сюрпризов. Его предупреждали, что маленькая ак-банто умеет вить веревки из всех, кто по неосторожности оказывается рядом. Но чтобы так! А он, взрослый глупый эльф, молчит, мучается и думает, как правильно поступить…
Кира почесала под горлом выбравшегося из купола мокрого Бафа, явно только что принявшего ванну и донельзя довольного собой. Жбрых фыркнул, встряхнулся, устроив целый дождь из брызг пополам с песком, и умчался в пустыню. Диаль кое-как проморгался, размазал сырой песок по щеке.
– То есть ты согласна вить из меня веревки до бесконечности или это просто способ обойти традиции, не сбегая из дома?
– Сперва обойти традиции, это сейчас главное. Само собой, непрерывно вить веревки и вообще делать все, что мне вздумается, – гордо вздернула нос ак-банто. Убедилась, что эльф благополучно перенес первый шок, и добавила, щурясь от смеха и морща нос: – А потом мы нормально и без спешки во всем разберемся. Я еще маленькая и пока не знаю, что произойдет дальше. Но зато я усвоила: вы, эльфы, покладистые и мирные. Так что я ничем не рискую. Со временем решу, что я об этом думаю, что ты об этом думаешь, и вообще, всерьез ли это или для маскировки. Потому учти, это длинная помолвка. По неписаным законам Дэйгэ, принято сперва выдавать замуж старших детей. Моя любимая сестра Нора еще там, в Альянсе. Вот выберется – тогда и обсудим продолжение праздника. Ну?
– От твоих «ну» здесь еще не вздрагивают? – развеселился эльф.
– Привыкли. Кстати, тебя ищут. Лисс наелся винограда и носится над пустыней как сумасшедший. Они перекинулись парой слов с моим Бафом, мальт обещал, что найдет нас не раньше наступления рассвета, даже если все эльфы-пассажиры будут очень внимательны. То есть он вот-вот появится здесь. Ну будешь платить за лечение? Или мы с Бафом старались задаром?
– Буду, – решительно заверил Диаль. – По полной программе. А в гости тебя пригласить можно? Ну после помолвки.
– Ты мне не нукай, у тебя все равно по-правильному не получится, – фыркнула Кира, довольная собой до красноты ушей. – Можно. Если мама разрешит, приеду. А если не разрешит, сбегу. Она не спорит с Сэль. Так, что еще? Да, я требую сделать мне достойные ак-банто подарки. Я, как полагают в Дэйгэ, ценная и даже чтимая. То есть могу запросить многое, да и родители добавят пожеланий. Пока вот запоминай самое важное и обязательное: полный курс по мазвпсихологии под редакцией Риолы, старое редкое издание. Далее… Слушай как следует, а то забудешь, а мне потом заново тебя умягчать.
Эльф фыркнул и подумал, что перспектива его дальнейшей жизни вырисовывается весьма необычная. А практичная ак-банто продолжала загибать свои тонкие прозрачные пальчики, перечисляя подарки. Остановило ее лишь прибытие мальта.
Вэйль-а-Шаэль, бледная до желтизны кожи от бесконечного лечения, прежде всего отнимающего силы именно у нее, спустилась по трапу. Остановилась, с изумлением рассматривая сына, до самой макушки запачканного подсыхающим песком, осунувшегося и, судя по первому впечатлению, почти здорового. Следом появилась госпожа Эриль, мудрая долины Рэлло, хорошо знакомая Кире. Обе женщины молча и недоуменно пожали плечами. Конечно, королева обещала, что все само собой устроится. Но чтобы так быстро…
– Давай ползи отсюда, незнакомый эльф, – подмигнула Кира. – И твердо выучи: мы вообще не встречались. Это не принято. Познакомимся исключительно на помолвке. Про подарки все запомнил?
– Все.
– Молодец. А то сам понимаешь, пришлю Бафа кусать тебя за палец.
– На какой такой помолвке? – заинтересовалась Эриль. – Маленькая хулиганка, что ты на сей раз задумала?
– Я? – удивленно захлопала ресницами Кира. – Ничего… И вообще, этот незнакомый эльф меня жутко подвел! Обещал помочь с кедрами – и вот, ухромал, ничего толком не сделав. Он, наверное, все-таки
