отправляла в урну без прочтения. Но это оказался не донос.
Шарф исследовали всем убойным отделом, где до сих пор помещался кабинет городской ведьмы. Потом позвали оценить подарок соседей – отдел по борьбе с контрабандой. Начальник которого, пожилой мудрый полковник, и вынес итоговое заключение истинного эксперта.
– Норка, это вещь! Такие к нам не поставляют, даже штучно под заказ. Насколько я разбираюсь в товарах и обычаях того края, мы имеем дело с работой настоящего мастера. Платок парный, то есть у тебя – половинка. Где вторая, спрашивают твои наивные глазищи? А что, я его отсылал? Вот и не хлопай ресницами, попусту думая о глупостях! Итак, платок парный. Шелк высшего качества из страны Дэйгэ, есть там такая. Узор, насколько я понимаю, эльфийский. Надоест носить – отдай мне. Я его недорого солью министерским дурам. Тебе домик с садиком в тихой провинции, мне, за посредничество, почти что новую машину.
– Так дорого? – охнула Нора.
– Минимальная, совсем грабительская цена – сорок тысяч руни, – кивнул эксперт. – Девочки, умоляю: вскрывайте конверты бережно! Глядишь, еще пришлют.
– Но кто? – тупо спросила Нора, гладя невесомый шелк. – Всю жизнь писала в анкетах: нет у меня родни за Барьером!
– Значит, есть поклонники, – ехидно предположил полковник. – Или враги, но искренние, благородные и состоятельные. В общем, носи и радуйся, ведьма!
Нора пожала плечами, демонстративно повязала шарфик – и стала носить. Она не показала ни полковнику, ни его коллегам записку размером со стандартный вкладыш в подарочные букеты. Содержание короткого текста было слишком странным, если не сказать – невозможным.
Почерк неизвестного отправителя выглядел неправдоподобно безупречным. Мелкие буквы изящного шрифта были исполнены незнакомыми чернилами, в два цвета – синий и серебряный, с включением тонких элементов, повторяющих узор платка. Можно смело утверждать: записка была таким же произведением искусства, как и платок. Работа мастера. Нора и Марша прочли текст раз сто. И продолжали изучать записку вечерами, гадая, чья это шутка. И шутка ли? Потому что если все серьезно, то выводы следуют немыслимые, невозможные, обрушивающие само представление о мироустройстве: Кира жива, она вполне счастливо взрослеет где-то за Барьером и даже собирается праздновать помолвку, хотя ей вроде рановато. А ее жених – чуть ли не эльф… Или, что более вероятно, человек, сполна овладевший характерной для длинноухих техникой изготовления узорных платков. Следовательно, люди за Барьером еще не вымерли. Что уверенно подтверждается и растущим потоком контрабанды оттуда.
Нора еще раз погладила шелк, улыбнулась и вышла из кабинета. Благодаря материальности платка она может сегодня радоваться, а не плакать. Потому что если есть хоть малый шанс на то, что в записке – правда, она будет верить. В живую взрослую Киру, приходящую во снах и говорящую совершенно немыслимое о жбрыхах, грызлах и мальтах. Да, она по-прежнему фантазирует. Пусть! Главное – жива. И там, за Барьером, ее никто не обижает. Иначе откуда бы возникнуть столь дорогому подарку?
Миновав коридор, Нора взялась за ручку двери, выводящей на лестницу.
– Нора! – за спиной в кабинете на немыслимо высокой ноте взвизгнула Марша.
Когда капитан так кричит, это верный признак чего-то необычного, но очень хорошего. Двери кабинетов стали одна за другой распахиваться, коротко стриженные головы лихих сотрудников убойного отдела щедро, в несколько ярусов, оформили их проемы.
Марша демонстративно подняла над головой, перевернула, резко встряхнула серый конверт, наверняка опять без обратного адреса, – и оттуда выпорхнул, стал медленно дрейфовать по коридору невесомый платок. На сей раз большой, солнечно-желтый с зеленым узором. Последней открылась дверь кабинета полковника, начальника отдела. Оттуда хищно вынырнули он сам и «главный контрабандист». Поймали невесомый платок и стали его рассматривать, несолидно охая и цокая языками.
– Станешь продавать, – подмигнул эксперт, – яхту – тебе, катерок – мне. Договорились, состоятельная ведьма?
– Вот еще, продавать! – Нора не помнила, как добежала от выхода и отобрала платок. – Носить буду.
– Может, еще пришлют? – понадеялся кто-то из парней.
– Вряд ли, – усмехнулся начальник отдела. – Согласно анкетным данным, сегодня день рождения сестры нашей ведьмы. Вот они и стараются, привидения. Нора, будь поосторожнее. Мало ли что. Слишком все выглядит… продуманно. Или возьми охрану. Хотя бы на две недели, пока ты у нас.
– Пока? – расстроилась Нора.
– Да, увы, – вздохнул полковник. – Городская ведьма с десятого числа переезжает на новый адрес. Тебе выделили коттедж, прямо при нем будет офис, это окончательное решение властей. Так что наслаждайся последними днями спокойной жизни в нашем приятном обществе.
От охраны ведьма, к общему огорчению молодых и весьма галантных сослуживцев, отказалась. Драться Марша ее научила. Да и способности колдовать и проклинать – штука серьезная. А попутчик может помешать. Коллеги кивнули, выслушав пояснения. Пожелали успеха, еще раз посоветовали быть настороже.
Нора гордо повязала новый платок поверх маленького сине-голубого и покинула здание полиции. Она шла, купаясь в лучах знойного, совсем еще летнего солнца, обрушившего на город свою яростную радость. Шелк сиял мягко и многоцветно, струился, трепетал, касался лица, рук, волос – будто гладил. И потому мешал поиску куда более чем любой напарник.
Между тем полковник Нора Эрс выходила в свободный поиск ежедневно и до сего дня ни разу не позволяла себе терять концентрацию и ослаблять самоконтроль. Да, она – городская ведьма. Однако это никак не помешает ей выследить эльфа! Даже наоборот. Служащие в корпусе «Тихая ночь» подчинены распорядку и приказам. Только она свободна в выборе направления, маршрута и времени поиска. Она нащупает след длинноухого!
Шарф ласково погладил щеку. Нора чуть приметно пожала плечами. Да, обнаружит. А уж дальше – как сложится. Если Кира жива, это меняет многое. Но не все. Кто-то сжег Юльск. И, какими бы ни были уши поджигателя, пепелище требует возмездия. Шарфиками и записками не отделаются! Ей надо куда больше определенности.
Сегодня Нора двинулась пешком по бульвару в старую часть города. Там, в самом богатом и престижном районе утопающих в парковой зелени древних особняков, она трижды ловила тень чьего-то сознания. Всего лишь на миг появлялось странное ощущение чужой радости и приятия мира. И каждый раз пропадало, не давая времени ни засечь направление, ни прикинуть расстояние. Однажды, Нора была уверена, она слышала того самого зеленоглазого наглеца, встреченного в лесу возле Барьера. И дважды ловила тень сознания другого длинноухого.
Значит, следует почаще повторять прогулку в приятном районе.
Жара не донимала Нору. Доходы полковника, пусть она и не служит в элитном корпусе, велики. Их вполне хватило на пару отличных льняных костюмов. А хлопчатую кофточку – великолепную, настоящего забарьерного пошива – ей подарил начальник отдела контрабанды, щедрой рукой исключив из списка конфискованного на подпольном складе имущества. В конце концов, именно она засекла расположение склада по одной-единственной вещи, попавшей в распоряжение полиции.
Нора шла, гордо демонстрировала свои шарфы, слушала восхищенные охи и ахи, здоровалась со знакомыми. Мороженщик у поворота к старому городу, как обычно, попросил заклясть его старый холодильник, трясущийся и потеющий от усердия, и отплатил за помощь парой шариков сливочного с малиновым сиропом.
Нора пообещала приходить каждый день, пока жара не спадет. И двинулась по старой булыжной мостовой, рассматривая сквозь кованые решетки цветущие поздние розы, слушая журчание фонтанов и подставляя руку для мелких бабочек. Старый город – лучшее место в столице. Он расположен с наветренной стороны, воздух в нем чист и свеж. За городом – большое озеро и аккуратный лес. Все отгорожено забором, это место для избранных. И ведьм. Пусть только попробуют не впустить! Хотя ей и не надо в лес. Только до
