Альянса. А правнука у него нет. Есть правнучка, но ей всего шестнадцать. Очень упрямая, учится у гномов на поискового мага. Ну то есть для работы в полиции. Я ей помогала жбрыха выбирать. Пока еще он маленький, но растет хорошо.
Марша прикрыла глаза. Так много нового! Голова кругом идет. Полицейские жбрыхи, добрый дедушка Шакир, бесполезные ведьмы… Надо осваиваться и начинать работать. Будет интересно, нет сомнения. Хорошо, что есть время на отдых. Как раз хватит, чтобы понять хоть самые основы жизни вне Барьера. На чем они тут ездят? Как общаются и передают распоряжения? Где живут, чем отапливаются? Откуда получают продукты, есть ли вообще магазины?
Вспомнился Эньо, бесподобный сапожник. Жаль, вся обувь осталась там, на старой квартире. Какие были туфли! А сапоги! Лучше сделать невозможно. Конечно, Нэл все сохранит до ее возвращения…
Королева искоса глянула на больную. Улыбнулась и прошла к шкафу. Распахнула настежь обе створки. Стала двигать вешалки, давая возможность рассмотреть замечательные по красоте вещи. Платья, строгие костюмы, плащи, куртки. Приталенные, свободные, очень свободные, явно для…
– Именно все твое, – сообщила королева. – Подданные у меня хоть и капризные, но работящие. Размеры сняли, еще когда лечили. За десять дней вот набили гардероб. И еще принесут. Боюсь, даже форму уже шьют, мой Эдиль такой расторопный, наверняка заказал.
– Это же непомерно дорого, – охнула Марша.
– Хорошо иметь в должниках королеву? – подмигнула Сэльви. – Ты устроила брак моей Кошки, помнишь?
– Сшили-то раньше!
– Ой, повод подарить всегда найдется, – отмахнулась Сэльви. – Что тебе достать? Потому что я не терплю тихих больных – изволь шипеть, стонать, но спуститься на своих ногах по лестнице в зал, к обеду.
– Зеленое, вот то, – попросила Марша. – Ох, оно еще лучше, чем я думала. А как же пролезет моя мохнатая рука?
– Все вещи с разъемным плечом на завязках, пуговицах или броши, – кивнула королева. – Мы ведь знали, что ты будешь долго лечиться. Все, я пошла готовить. Начинай шипеть и стонать, то есть одеваться. Туфли вот, специальные, удобные, для больных ног. И не смей носить шпильки до родов, я запрещаю.
Марша послушно кивнула. Еще раз рассмотрела платье, пощупала ткань, вздыхая и огорчаясь: в ближайшее время Нэл не увидит ее в этом. Кошка Ли догадалась, прищурилась и, приняв свой неподражаемый капризный вид, посоветовала не страдать. Мол, соскучится – еще сильнее обрадуется. Одеваться оказалось действительно больно и тяжело. Но Марша исправно шипела, стонала и двигалась. Кира гладила ее по голове, по руке и сочувствовала. Лэйли фыркала, насмешничала – и тоже очень переживала. Но все самое трудное рано или поздно заканчивается. Даже путь по лестнице вниз, целых два пролета сплошного мучения. И переход через обеденный зал в малый, каминный, где королева накрыла обед.
Стараясь отвлечься от боли, Марша думала об эльфах. Таких похожих на людей – и все же совершенно иных. Живущих вечно.
– Молодец, я думала, не приползешь сама, – похвалила королева. – Больно, зато на пользу. Быстрее выздоровеешь. Ну спрашивай. По глазам вижу – про вечную жизнь. Да?
– Неужели так заметно?
– Ты умная женщина, могла и задуматься, – предположила Сэльви. – Я открою тебе большой и страшный секрет. Его все знают, но почти никто не принимает всерьез. Люди живут недолго, вот и не могут убедиться лично. Мы не живем вечно. Ровно столько, сколько можем оставаться молодыми. Внутри, в душе. Когда эльф перестает радоваться каждому новому дню, он начинает стареть. Медленнее человека и не до дряхлости. Но неизбежно. Потому древние создали сложный механизм магического сна. Он позволял сохранить физическое тело и зародыш души. Хотя это грех. Для нас, для эльфов. Недопустимо утрачивать личность и память.
– То есть вы умираете?
– Если душа состарится – да. Сбрасываем тело и снова идем по звездному мосту. Чтобы научиться жить вечно. Не переставая уважать мир и восхищаться им. За время моего правления умерло от старости души три десятка эльфов. Немного, я стараюсь их воспитывать.
– Ты говоришь так, словно сама – не эльф!
– Так я – того, вообще непонятно что, – хитро прищурилась королева. – Ведьма. Настоящая. Часть этого мира. Его глаза, его дыхание… Все эльфы близки природе. Королева – особенно. А возраст… Посмотри на нас повнимательнее. Риру, моему мужу, много десятков веков. Он выглядит на тридцать, пожалуй, человеческих лет. А вот Элло, моему сыну, нет и пятисот. Но я очень за него боюсь. Он слишком серьезный и ответственный, ему на вид дают больше лет, чем королю. Если не найдет свою радость – состарится.
– Сложно это.
– Нормально. Глянь на Кошку. Сколько ей?
– Семнадцать, и то от силы.
– Точно. Вот поэтому Рахта влюблен как распоследний мальчишка. Лэйли – его радость. И ты того – ешь. Хватит разводить философию за столом. Прокляну на немоту! А некоторых приклею к стулу!
Лэйли охнула, спрыгнула с перил лестницы, на которых пыталась лежать с самым невозмутимым видом, отдыхая и явно изображая настоящую кошку. Торопливо подбежала к своему стулу и села чинно, неподвижно, прямо. Хватило ее хорошего поведения, само собой, на три минуты…
Обед у королевы заслуживал того, чтобы ради него ползти по лестнице и три пролета. И даже четыре. Было очень вкусно. Вроде бы ничего сложного, а результат восхитительный. Марша ела, гладила своего пагла и пробовала угощать его. Круглоглазый зверек радовался вниманию, пищал и охотно брал крошечными, почти человеческими пальчиками передних лапок фрукты. Явно отдавал предпочтение мягким – персикам и землянике, добытым Рахтой прямо из воздуха.
За десертом Марша поинтересовалась, как королева борется с воровством на своих землях.
– А у меня все старомодно, по-деревенски, – сообщила Сэльви. – Прилипает к рукам. Пожизненно. Не представляешь, как умоляют отклеить!
– Подумаешь, золотая цепочка на пальцах, – не поверила Марша. – Можно отпилить кусочек, а остальное…
Лэйли рассмеялась и стала рассказывать. Одной из памятных краж как раз и была золотая цепочка. Толстая, в два пальца, поясная, с торжественного бального наряда ее величества. Один вор унес и прилип. Второй стал пилить – и, как он выяснил немедленно, тоже прилип, вместе с пилкой. Третий взялся помочь…
– К нам они шли уже всемером, – восторженно сообщила Лэйли. – Так плотно влипшие, что не понять, кто где. И слезно умоляли их спасти. Хором рассказывали о прежних кражах. Обещали впредь жить честно. Смех да и только.
– Смех! – вздохнула королева. – Я была в отъезде. Они за неделю так всем надоели, не передать. Видишь ли, есть дополнительное условие. Можно честно сознаться во всех кражах при свидетелях, положить на место вещи и отлипнуть. Во всех кражах! А старший оказался того – склеротиком. Очень хотел рассказать, но забыл дела юности. Ему напоминали, по телефону звонили, подняли архивы полиции на родине. Их даже власти жалели. Что с парнями было, когда я их отпустила и попробовала подарить пояс за мучения… на память. Видишь ли, он не золотой. Это особый сплав, гномы создали. Хороший накопитель магии. И не более того. Ладно, хватит глупостей. Вот моя серьезная королевская воля.
Сэльви развернула листочек и стала читать записи, сделанные ее чуть резковатым почерком. Полноценный план подготовки на время лечения. Посещение фермы грызлов, площадки мальтов, обучение активации заранее сплетенных гномьих заклятий, знакомство с полицейскими чинами Бильсы и еще нескольких стран – соседей Тампы. Консультации по современному международному законодательству…
И, само собой, посещение магазинов. Королева не могла не уделить внимания столь важному для любой женщины делу!
В Тампу через месяц – лечение слегка затянулось – Марша уезжала с двумя огромными сундуками вещей. Теми самыми, из комнаты. В мальта по имени Лисс их ловко втащил Бафрых. Потом
