– Сохрани мне жизнь… прошу тебя!
Колдун щелкнул пальцами. В зал вошло… нет, ввалилось странное, жуткое в своей неестественности существо. Дергающейся походкой, отдаленно напоминающей человеческую, существо двинулось на Повелителя Берегов. Плоть твари, покрытая обрывками багрового мундира, будто кипела, изменяясь, на глазах обрастая острыми шипами. Вытянув к Повелителю Берегов лапы, в которых Ааритайн с ужасом узнал искореженные руки с остатками пальцев, существо сделало еще несколько шагов и рухнуло на четвереньки. Трансформации, начавшиеся с удвоенной скоростью, причиняли рождающейся твари боль, и она пронзительно завыла.
И тут Ааритайн понял. Он узнал этот мундир. Клочья некогда роскошных золотых нашивок. Забрызганное кровью тряпье, в которой с трудом угадывалась изодранная орденская лента.
Увидев выражение лица Повелителя Берегов, колдун захохотал.
– Вижу, ты узнал доблестного генерала, Ааритайн. Теперь он мой верный слуга… Точнее, становится им прямо сейчас. Зрелище не слишком приятное, но другого пути нет. Скоро его боль пройдет, и новая сущность будет преданно служить мне!
– Что это?! Что ты с ним сделал, колдун?! – голос Повелителя Берегов сорвался на визг.
– Таких, как он, сведущие люди называют Стражами, но это несущественно. Всего у каждого призвавшего их двенадцать, и генерал, бывший генерал, как раз двенадцатый, – Колдун картинно взмахнул рукой. – Сейчас ты увидишь его во всей красе. Страж поможет нам закончить наши… дела.
Существо свела судорога, рухнув на паркет, оно забилось в конвульсиях. Ничего человеческого в нем уже не оставалось. Рождающийся Страж взвыл от нового приступа боли, разрывая пульсирующие узлы мышц, развернулись перепончатые крылья… одним стремительным прыжком демон встал на дыбы.
Сумев наконец подняться на подкашивающиеся ноги, Повелитель Берегов попятился. Алые полыхающие глаза демона неотрывно следили за ним. Страж обнажил клыки.
– Бремя власти – тяжелая ноша! Слишком тяжелая для тебя, червь по имени Ааритайн ре Сайнселл.
Повелитель Берегов вздрогнул, почувствовав за спиной холодный камень стены. Сам того не замечая, он оказался в узком простенке между окнами. Демон хищно ощерил пасть.
– Пожалуй, мои телохранители получше твоих, – некромант не спеша прошелся по залу, со скучающим видом рассматривая безделушки, и приблизился к Ааритайну. – Конечно, их услуги обойдутся мне куда дороже, чем тебе – твои солдаты, но это будет только после моей смерти, поэтому думать об этом рано. Так о чем ты меня умолял?
– Я хочу жить! Прошу… умоляю тебя! – дрожа всем телом, Ааритайн ре Сайнселл медленно сполз по стене и опустился на колени. – Сохрани мне жизнь!
– Так кто же из нас тогда Повелитель? – в голосе колдуна прозвучала издевка. – Разве могу я, простой смертный, распоряжаться жизнью великого Ааритайна, перед которым дрожит вся Калунта?
– Ты… ты Повелитель, – заплакав от унижения, ре Сайнселл поцеловал край балахона колдуна. – Я признаю тебя Повелителем и отдаю всю свою власть, только сохрани мне жизнь!
– Дай-ка подумать, – Колдун делано нахмурился, помолчал. – С одной стороны, ты мог бы быть мне полезен… Но, с другой стороны, твое вероломство сулит серьезные хлопоты. Оживить тебя после смерти? Зачем, ведь я смогу властвовать над Калунтой и от своего имени. Ты не нужен мне, ничтожный человечишка. А мой новый Страж – голоден. Прощай.
Колдун кивнул демону. В короткое мгновение стремительного прыжка твари Повелитель Берегов успел закричать, но крик тут же оборвался, метнувшись под высокими сводами затихающим эхом. Стражи были быстры и беспощадны.
Скрестив руки на груди, некромант наблюдал за кровавым пиршеством.
– Да здравствует Наруолрен Ужасный, новый властитель Калунты, – жуткие губы Наруолрена расплылись в усмешке. Страж поднял на него перепачканную кровью морду. Человеческие слова давались твари с трудом.
– Повелитель… приказывай…
– Я должен все обдумать. А пока – просто убивай любого, кто посмеет ко мне приблизиться!
Распахнув стрельчатую дверь, Наруолрен вышел на балкон. Ночной ветер рванул его балахон и взметнул портьеры.
У подножия замка простиралась Калунта. Освещенная заревом пожаров, заваленная трупами, наводненная кошмарными демонами. Пропитанные ужасом улицы и толпы обезумевших от страха жителей, готовых пойти за любым, кто сможет сохранить им жизнь. Его новые владения.
Некоторое время, опершись на парапет, Наруолрен всматривался во тьму. Где-то внизу, на этих погруженных в хаос Нереальности улицах дожидается его Книга Ветров. И он найдет ее. Так или иначе – найдет. Стражи способны на многое, почти всесильны. Они учуют Книгу Ветров, где бы ее ни прятали. Малейший магический след, малейший намек на заклинания Царицы Ветров – и Книга будет в его руках.
Когда Наруолрен оторвался от созерцания зловещей панорамы города, все двенадцать Стражей уже ждали его. Им даже не надо было отдавать приказы – желания Хозяина Стражи чувствовали сразу, стоило ему лишь подумать. И повинуясь его взгляду, Стражи расправили крылья и устремились вниз, к залитым кровью улицам города. На поиски Книги Ветров.
35
– Прибыли, приятель! – грубая рука сдернула с моей головы пыльный мешок. – Ползи, осваивайся! Да не спеши слишком, времени у тебя много… до самой смерти!
Стражники громко заржали, довольные корявой шуткой, а я получил чувствительный тычок в спину и кувырком полетел на грязный каменный пол.
Некоторое время я лежал неподвижно, грустно размышляя о своей нелегкой судьбе. Слишком много неприятностей. Слишком много разочарований. Слишком много синяков, в конце концов. Да, конечно, таков удел всех наемников. Или безбедная старость, или… до этой самой старости не доживаешь. При этом чаще – не доживаешь.
То ли дело быть простым бароном. Пируй себе, служанок тискай да щеки надувай. Ну, еще поохотиться иногда можно выехать. Или вот, на худой конец, кем из мастеровых родиться. Сиди в тепле и уюте, шей сапоги или булки выпекай. Живи себе, детей да внуков сюсюкай. И чтоб рядом жена домовитая да крепкая, кружку пива вовремя подносила.
Бросить все, что ли? Завести хозяйство, семью… Надо будет всерьез подумать над этим… если удастся выбраться отсюда живым. Последнее меня беспокоило особенно, потому что… одним словом, не было на этот раз никаких шансов выбраться. Мысль эту я гнал от себя старательно, но безуспешно.
О Холодных Ямах я успел наслушаться достаточно, в трактирах Калунты о них много рассказывали. По большей части жуть всякую вперемешку с выдумками, кое-кто – мрачноватые истории о неправильных тюремщиках, влюбляющихся в своих узников… со всеми неприятными для этих узников последствиями. Было и несколько историй об успешных побегах… всегда заканчивающихся не менее успешной поимкой беглеца и торжественным зарыванием оного живьем в землю.
Все рассказчики сходились в главном: уж если кто в Холодные Ямы попал – обратной дороги нет.
Я мотнул гудящей головой и неторопливо сел. Эх, ведь не собирался же все эти россказни на себе проверять! А если еще тюремщик неправильным окажется… лучше сразу в петлю.
В моем новом обиталище царил полумрак. Темнота, едва разгоняемая тускло помаргивающей масляной лампой в коридоре, теснилась в углах, норовя подобраться поближе. Жидкий слой гнилой соломы на полу. Сочащиеся холодной влагой стены. Вонь из отхожего угла. Очень мило. В кандалы не заковали, и на том спасибо.
Извиваясь, я отполз к стене и попытался нашарить подходящий камень, чтобы освободиться от веревок. Туго стянутые за спиной запястья ныли, пальцы начали неметь.
Стена была скользкая от мха и влаги. Камни вроде и шершавые на ощупь, а все, как назло, аккуратно сточены. Чтобы хорошую веревку перетереть – дня три надо по таким елозить. Я негромко выругался, сплюнул сочащуюся по губам кровь. Будет мне урок, как в дела сильных да родовитых вмешиваться. Спасителем Калунты себя возомнил, к генералу поперся! Вот и получай. Сиди в подземелье да жди, пока руки отсохнут, потому что веселые стражники развлечения ради не перерезали веревки. Небось ставки сейчас делают, какая рука у меня первой гнить начнет – правая или левая.
