- Ну-ну, - проворчал Илья.
Мишка кашлянул, прикрывая рукой рот, - лекарство просилось наружу. И как раз в этот трудный для него миг в избушку вошел Кольцов, огласив кухню длинной матерной тирадой.
- Нет, ну бывает же западло! - закончил он ее вполне мирно. - Вот скажи мне, Илюха, пока нас хозяева не слышат, как тебе удалось так быстро Залесского вокруг пальца обвести? Он ведь даже заплатить согласился за твою работу. Половину, правда, но все же! Я ж ни на что не рассчитывал.
- Да не обводил я его вокруг пальца, это по твоей части! - удивился Илья. - Я все как есть ему сказал.
- Ладно, - Кольцов качнул головой, - запишем в загадки. А ты чего, из-за избушки расстроился?
Илья пожал плечами.
- Да не бери в голову! Я с них вагончик стрясу, не хуже, чем у водопроводчиков. Со стеклопакетами! И не бойся, это он только так сказал, что не сегодня-завтра. У них там проблемы возникли. Избушка-то Залесскому не принадлежит, там шесть соток в чью-то собственность оформлены были еще лет тридцать назад. Так что пока они хозяина найдут да пока выкупят - до конца лета продержимся.
Илья поднял брови. Вот так номер! Это он два года жил в чьем-то доме? Может, поговорить с хозяином? В конце концов, у него есть кое-какие деньги… Впрочем, это бесполезно. Хозяева Долины все равно предложат больше. Да и смешно рассчитывать, что в таком месте, где до газа и водопровода десять метров, можно за пять штук зеленых участок с домом купить. Тут одна сотка в три раза дороже стоит.
Мишка смачно рыгнул, и Кольцов наконец обратил на него внимание:
- А ты что, опять водку жрешь? Дом надо добивать, через неделю кровельщики приезжают. Илюха, что ли, бревна будет строгать?
- Я - все, - Мишка гордо поднял голову, - с завтрашнего дня - на работу. Честное слово!
- А то я не знаю твоего честного слова, - пробормотал Кольцов. - Завтра тебе «шаман» потребуется. Я платить не буду!
- Не, я сам, - Мишка испуганно замотал головой, - я теперь без детокса, сам выхожу.
Кольцов вопросительно глянул на Илью.
- Не-а, - Илья покачал головой, - это он только храбрится, дней пять попьет и доктора запросит. Ну, на шестой день он меня разжалобит, и я заплачу. Тогда он с чистой совестью дальше пить будет.
- А ты не жалобись, - фыркнул Кольцов, - нечего на него деньги тратить.
Сережка был совершенно счастлив и, разумеется, возбужден. В электричке он ни секунды не сидел на месте, хотя и изображал взрослого парня, серьезно смотрящего на мир. Даже делал вид, что читает книжку, которую Илья прихватил ему в дорогу.
Они сошли на станции, когда начинало темнеть. Чтобы поубавить его пыл, Илья предложил прогуляться. Единственным местом, прельстившим Сережку в качестве альтернативы избушке с неприлично храпящим Мишкой, оказалось кладбище. От электрички до кладбища было около полутора часов пешком, а оттуда до избушки - еще минут сорок пять. Илья надеялся, что большая прогулка по свежему воздуху для ребенка закончится крепким здоровым сном.
Но он просчитался. Рассказав не менее двадцати длинных страшных историй про покойников, Илья на подходе к избушке падал с ног от усталости, Сережка же готов был пройти еще столько же. Рассказы про покойников сына только будоражили. Ворвавшись в избушку, мальчишка отказался ужинать, прилип носом к окну в спальне и долго высматривал там мертвецов, со всех сторон окруживших домик.
- Щас, так они и придут! - ухмыльнулся Илья. - Жди дольше!
- Это почему это?
- Потому что покойники не появляются там, где свет горит. Вот ляжешь под одеяло, свет погасим, я усну - тут-то они тобой и займутся.
- Да я все равно не боюсь! - усмехался в ответ Сережка.
- Ага. Вот и не смей меня будить.
- И не подумаю даже.
- Вот и отлично.
Илья насильно затолкал в ребенка вермишель с сосисками, надеясь, что от этого он будет лучше спать. Но, засыпая, слышал, как Сережка ворочается в постели - ужин не помог. Да и сам он уснул не сразу, счастливо замирая от близкого присутствия сына, предвкушая завтрашнюю рыбалку и придумывая, какие истории расскажет мальчишке на следующий день. А потом вспомнил о том, что хозяева Долины собираются сносить избушку, и от его хорошего настроения не осталось и следа. Неужели? Он на секунду представил себе день, когда ему придется собрать вещи и уйти отсюда навсегда. В вагончик со стеклопакетами. Не объяснять же кому-то, что он так привык к ней, что начал считать своим домом…
Среди ночи его разбудил тихий Сережкин шепот:
- Папа! Папа, ты спишь?
Сперва Илья вскочил - по привычке, появившейся во времена Сережкиного младенчества. Но, проснувшись окончательно, опомнился и откинулся на подушку:
- Ну?
- Папа, там волк… - тихо, извиняясь, сообщил Сережка.
- Серый, ты чего? - Илья чуть не рассмеялся. - У нас на сегодня покойники запланированы, какой волк? По-моему, волки должны были закончиться во времена Красной Шапочки.
- Пап, я серьезно. Там волк, на улице.
- Волков не бывает, - Илья демонстративно повернулся к стенке.
- Это покойников не бывает. А волк есть, самый настоящий. Я отлить пошел, на улицу, а он там стоит и рычит. И глаза у него светятся.
Из столовой раздавался смачный Мишкин храп.
- Это дядя Миша храпит, а не волк рычит. Говорю тебе, волков не бывает.
- Пошли посмотришь сам, если мне не веришь! - Сережка оскорбился.
Илья недовольно поднялся. Наверное, со страшными историями он перебрал. Но все равно, для волков и Красных Шапочек поздновато. Не четыре года, одиннадцать - Сережка совсем взрослый парень.
Ночь стояла холодная, несмотря на теплый по-летнему апрель, но одеваться было лень. Илья вслед за Сережкой вышел на крыльцо, в чем был - в трусах, майке и босиком. Сережка тоже не утруждал себя поиском кроссовок в темноте, но Илья не стал занудствовать, пять минут босиком ребенку не повредят.
- Ну? - мрачно спросил он. Никакого волка поблизости не наблюдалось.
- Он был, он вот там стоял, - мальчишка показал рукой на ближайшее дерево.
- Ладно, согласен. Был волк. Он меня испугался и ушел. По-быстрому иди писать, и ложимся спать, холодина же.
Присутствие отца прибавило Сережке смелости. Он спустился с крыльца без страха, даже по сторонам не осмотрелся. Ступать босиком по щебенке, рассыпанной перед входом, ему было трудно, но он мужественно отошел на несколько шагов. Илья зевнул, и тут взгляд его уперся в два горящих в темноте глаза. Глаза смотрели на Сережку сбоку, мальчик видеть их не мог, продолжая осторожно ступать по дорожке все дальше от крыльца. Вокруг блеснувших глаз Илья то ли разглядел, то ли угадал темный силуэт огромного зверя.
Он слетел с крыльца и в два прыжка нагнал ребенка - как раз в ту секунду, когда зверь, издав жуткий рык, кинулся в атаку. Илья, прикрыв Сережку, наугад ударил прыгнувшего зверя и почти не промахнулся - кулак врезался в оскаленные зубы и отшвырнул того в сторону.
- Двигаем назад, к крыльцу, - успел он крикнуть ребенку, - от меня не отходи.
Сопротивление только разозлило зверя: он бросился снова, на этот раз ухватив Илью за левое запястье. Это дало возможность вмазать со всей дури ему в глаз: хищная тварь завизжала и разжала зубы. А с противоположной стороны уже слышался рык второго зверя - Илья растерялся, не зная, с какой стороны прикрывать Сережку. Их что, целая стая?
Второй зверь оказался мельче первого, но куда проворней. Илья не попал кулаком в морду, зато животное исхитрилось и рвануло зубами правый локоть. И тут же кинулось снова. Тем временем большой зверь оклемался, ощерился и издал рык, похожий на львиный.
Илья мельком огляделся: толстая сосна стояла в двух шагах от Сережкиной спины, до нее было гораздо
