Алексей же не видел в этом ничего дурного, чем невероятно ее раздражал. Однако жаловаться ей было не на что - девочки росли мягкими и покладистыми, несмотря на проказы и природную живость. И воспитатели из частной школы обычно хвалили их и восхищались их способностями, о чем регулярно писали родителям. Алексея эти письма приводили в восторг, Ника же рассматривала их скептически: безусловно, в хороших школах принято радовать родителей успехами детей и своими силами справляться с возникающими проблемами.
Всю дорогу до Долины близняшки наперебой рассказывали ей о школе, учителях и одноклассниках, и Ника слушала их вполуха, тем более ее комментариев они не требовали, а ей это было не слишком интересно. Вот вечером приедет Алексей и выслушает их внимательно и с интересом. Ника же просто радовалась их щебету, солнечной дороге и чувствовала, как приподнятое настроение детей передается ей самой. Ночные кошмары показались ей наваждением, странной фантазией, не заслуживающей серьезного внимания.
Десять дней пролетели незаметно. Илья закончил сруб большого дома, а на баню леса не подвезли, поэтому у них с Мишкой образовалась масса свободного времени.
На второй день после приезда Сережки ему позвонила Лара. Они завтракали, а она так кричала в трубку, что Илье все было слышно:
- Сережа, ты где? Почему ты не у бабушки?
- Я у папы. Мы решили, что я могу и здесь пожить.
- Как? Почему? Немедленно дай трубку отцу!
Илья втянул голову в плечи - этого следовало ожидать. Сережка протянул ему мобильный.
- Тебе не стыдно? Ты же обещал! Зачем ты потащил ребенка в свою ужасную бытовку? Где он там спит? Как он будет питаться?
- Лара, все будет хорошо. У меня не бытовка, а избушка. У нас чисто, воздух свежий, речка через дорогу. И готовлю я каждый день.
- Что ты там готовишь? Бутерброды и макароны с сосисками? Ты испортишь ребенку желудок! Детям каждый день надо есть суп, ты готовишь ему супы?
- Клянусь, я каждый день буду готовить супы… - Илья был готов пообещать все что угодно.
- Да? Из пакетика? Или из бульонных кубиков?
- А из чего надо?
Лара шумно вздохнула.
- Немедленно вези его к бабушке! Там за ним будут нормально присматривать.
- Не повезу. Когда вернешься, можешь попробовать лишить меня родительских прав. А сейчас - не повезу.
- С тобой бесполезно разговаривать!
Илья пожал плечами и подмигнул Сережке.
- Мама разрешила? - спросил тот.
- Не-а, - хмыкнул Илья. - Но можем же мы иногда ее не слушаться?
Илье она больше не звонила, а Сережка болтал с матерью спокойно - наверное, ей пришлось смириться с их выходкой.
Вероника не вняла предупреждениям - через три дня после приезда Сережки привезла в Долину дочерей. Сережка немедленно взял их под свое покровительство. Во-первых, другие дети поблизости не жили, а ему хотелось с кем-то играть, а во-вторых, девчонки по части проказ дали бы фору любому мальчишке. Сережка был старше, поэтому посматривал на них сверху вниз, а кроме того считал себя мужчиной, что давало ему дополнительные преимущества.
До поры до времени в избушку они не входили - боялись. И считали Сережку отважным только потому, что он там живет. Но однажды ливень застал их играющими на дороге - Сережка увлеченно что-то рисовал девчонкам на асфальте углем. Он вообще хорошо рисовал, хотя никогда этому не учился. Спасаясь от сплошной стены дождя, все трое с визгом ввалились в столовую, где Илья сидел у окна с книжкой.
- Ой, - в один голос сказали девчонки и попятились к выходу.
- Да не бойтесь, - успокоил их Сережка, - ничего же страшного нет. Садитесь, сейчас я чаю сделаю. У нас конфеты есть и торт вафельный.
С тех пор как Мишка бросил пить, шоколадные конфеты водились в избушке в изобилии и составляли единственное счастье его трезвой жизни.
Девчонки помялись у входа, но любопытство пересилило страх, и они потихоньку, по стеночке, пробрались к столу и синхронно сели на краешек лавки. Сережка как заправский хозяин включил чайник и сполоснул три железные кружки.
- Ой, какие домики! - закричали близняшки и показали пальцами на полку, где стояли модели домов.
- Это мой папа делает. Красиво, правда?
Они кивнули.
- А можно посмотреть? - спросила та, которая сидела ближе к Илье.
- Сломаете, - фыркнул Сережка.
- Не жадничай, - вмешался Илья. - Конечно можно. Сейчас я сниму.
Вначале они боялись трогать домики руками, только рассматривали с открытыми ртами, пока та, что была посмелей, не ткнула пальцем в одну из моделей:
- Смотри, а тут гараж и еще маленький домик. Это для гостей? - она подняла большущие глаза на Илью.
- Это банька, - пояснил Илья.
- Здорово! - выдохнули обе.
Они начали потихоньку двигать модельки, поднимать и рассматривать со всех сторон.
- Ой, Майка, смотри, это же наш дом! - взвизгнула одна.
- Точно! - обрадовалась вторая.
- А вот еще один, у меня их два, - засмеялся Илья и придвинул второй поближе к близняшкам.
- А зачем два?
- Чтобы подарить двум маленьким одинаковым девочкам, - подмигнул им Илья.
- Спасибо! - хором поблагодарили они.
- Пап, а пока дождь идет, можно нам с ними поиграть? - спросил Сережка.
- А во что вы будете играть?
- Ну, построим коттеджный поселок. Я сейчас машины принесу, дороги сделаем.
- Играйте, только не ломайте, хорошо?
- Нет, ты что! - заверил его Сережка.
Чтобы не мешать им, Илья ушел в спальню и прикрыл за собой дверь - пусть их не смущает его присутствие. Мишка спал: накануне читал всю ночь. Сначала дети вели себя тихо и только перешептывались между собой, но потом осмелели и даже пытались шумно ссориться. Поэтому когда через полчаса Илья обратил внимание на то, что в столовой тихо, его это насторожило. Если дети не шумят - значит, они что-то задумали. Он потихоньку поднялся с кровати и посмотрел в щелочку.
Предчувствия его не обманули. Одним краем на спинке стула, а другим на краю стола висел эмалированный таз, до краев наполненный водой. По тазу плавал Сережкин катер. Коттеджный поселок они выстроили со всем тщанием - автомобильные дорожки были вместо гравия отсыпаны гречневой крупой, вокруг домов сооружены заборы из воткнутых в столешницу гвоздей. Пучки травы, вырванной вместе с землей около крыльца и плотно засунутые между досок столешницы, изображали деревья.
Илья успел подхватить таз за секунду до его падения - вылить на пол почти полное ведро воды было бы слишком. Сережка и сам понял, что таз сейчас упадет, но ему все равно не хватило бы сил его удержать.
- Я так полагаю, это было озеро? - спросил Илья с ухмылкой, убирая таз подальше в угол.
- Да. Мы хотели сделать речку, но у нас ничего не вышло, - виновато ответил Сережка.
- А зачем вы его подвесили, неужели нельзя было поставить?
- Ну как же! Если бы мы его поставили на стол, то он был бы выше всех домов. Озеро же не может быть
