услышал донесшийся сверху знакомый скрежет. А достигнув подножия – сразу столкнулся с обещанным «сюрпризом». В нескольких шагах от меня горели адским пламенем два круглых красных глаза. Судя по их расположению, неведомая тварь достигала в холке метра с лишним. Не дожидаясь, пока она набросится, я выхватил из-за пазухи пистолет и нажал спусковой крючок. Послышался смачный шлепок. Злобный огонь потух. Свободной рукой я пошарил слева от себя, на стене. Раньше мне доводились бывать по службе в некоторых эвакуаторах, и я надеялся, что этот не слишком отличается от других. Так оно и оказалось. Пальцы нащупали на стене металлический рубильник и потянули его вниз. Неохотно зажегся тусклый свет. Система освещения на данном участке до сих пор функционировала (хотя и не полностью). Мысленно поблагодарив за добросовестность тех, кто когда-то обустраивал тоннель, я осмотрелся. Ровные, облицованные камнем стены и потолок. Бетонный пол. Под потолком – вмурованные в камень лампы из специального, особо прочного стекла. Частично работающие, частично – темные, безжизненные.
Впереди на полу валялась брюхом кверху убитая тварь. Внимательно разглядев ее, я невольно поежился. Это была гигантская, размером со сторожевую собаку, крыса-мутант.
Пуля попала ей в башку, снеся половину черепа. Тем не менее когтистые лапы продолжали судорожно скрести воздух. Отвратительный голый хвост дергался в агонии из стороны в сторону.
– Ох, елки-моталки! Вот уж не ожидал! – пробормотал спустившийся вслед за мной Коля. – Думал, они только в древних штольнях водятся. Ан нет! И сюда добрались, паскуды!!!
– Ты же предупреждал о возможных сюрпризах! – не без ехидства напомнил я.
– Предупреждал, – виновато потупился гармонист, – но исключительно ради профилактики! Под землей нужно постоянно держать ухо востро. Мало ли!.. Однако я не знал, что под лестницей впрямь таится опасность! Ход-то здесь особый, элитарный! Просто решил пугнуть тебя на всякий случай. Выходит, сглазил!!! – Тут он на секунду умолк, высморкался об пол и со вздохом продолжил: – Хорошо, один Чубайс приперся. Наверное, шальной, от стаи отбился. А вот если б их было штук десять-пятнадцать, тебе бы даже пистолет не помог! Задавили бы массой да порвали на куски...
– Погоди... Как ты назвал крысу? – с удивлением переспросил я.
– Чубайсом, – терпеливо повторил Костя. – Такое погоняло[14] к ним давно прилепилось. С тех пор как настоящий Чубайс начал веерные отключения электричества по всей стране. А мутанты тоже любят темноту. И народу загубили немало. Потому-то люди и провели аналогию. А тебе че, не нравится?
– Наоборот! Очень меткое сравнение! – рассмеялся я. – Крысюку б еще шерсть бледно-рыжую да веснушки на морду. Точная копия получится! А теперь – хорош болтать. Идем к Компьютерщику!
– Идем, – согласился Коля и, перепрыгнув через труп мутанта, заковылял вперед по коридору...
Шли долго. Не менее полутора часов. Первоначальный тоннель-эвакуатор остался далеко позади. Проводник постоянно сворачивал то вправо, то влево, руководствуясь какими-то особыми, одному ему известными признаками. Сырые штольни сменялись гулкими пещерами, а те, в свою очередь, узкими грязными лазами. Потолки то задевали по макушкам, то поднимались на недосягаемую высоту. Откровенно говоря, я давно запутался в этом подземном лабиринте и уже не сумел бы самостоятельно найти дорогу назад. Наконец впереди забрезжил неяркий, желтоватый свет. Воздух стал чище, свежее. Слякоть под ногами исчезла. Пол приобрел приятную сухую твердость.
– Прибыли! – с облегчением сказал Коля, выводя меня на ровную, забетонированную площадку, напоминающую лестничную. Прямо по курсу виднелась аккуратно выкрашенная железная дверь с японским телескопическим «глазком». Под потолком висела электрическая лампочка в проволочном абажуре. Сходство с лестничной площадкой довершал зеленый резиновый коврик у дверного порога. Коля прижал палец к утопленной в стене кнопке звонка. Спустя секунд сорок лязгнул отодвигаемый засов. Дверь распахнулась. На пороге возник Коновалов с сигаретой в зубах, закутанный в теплый байковый халат.
– Здравствуйте, Дмитрий! – дружески улыбнулся он. – Милости прошу в мою скромную обитель! – Вы, вижу, устали, замерзли, а у меня недавно самовар вскипел и коньячок неплохой имеется. Коля, не желаешь ли за компанию?
– Нет, нет, я лучше к себе! – поспешно отказался гармонист и быстро уковылял обратно, в лабиринт.
– Побаиваются они меня почему-то, – пожал плечами Компьютерщик. – Ну да ладно. Почаевничаем вдвоем. Прошу! – повторно пригласил он.
Машинально вытерев ноги о коврик, я шагнул внутрь «обители», миновал выложенный кафелем коридорчик, зашел в ярко освещенную комнату и... остолбенел!!!
Глава VI
Дивиться было чему. Я ожидал увидеть обычное, неприхотливое жилище бомжа (пусть малость почище да поуютнее, чем у его товарищей по несчастью). А вместо этого очутился в миниатюрном подобии информационно-вычислительного центра, оборудованном по последнему слову техники! Пол, стены, потолок были отделаны светлым, добротным на вид материалом вроде пластика. Вдоль стен, на специальных подставках, стояли суперсовременные компьютеры, принтеры, сканеры и еще какие-то приборы, назначения которых я не знал. В центре помещения располагался широкий стол с книгами, бумагами, дискетами и т. д. Рядом примостилось удобное деревянное кресло на колесиках. По углам горели мощные электрические светильники, выполненные в форме матовых, полупрозрачных колонок. На мониторе самого большого компьютера мелькали, сменяясь, непонятные символы.
– Удивлены?! – усмехнулся за спиной голос Коновалова.
– Н-н-н-д-да уж! – запинаясь, выдавил я.
– Здесь мой рабочий кабинет, – спокойно разъяснил Виктор Иванович. – Когда вы пришли, я как раз работал. Над чем конкретно – расскажу попозже, после чая. А пока проходите в столовую. Она же спальня и гостиная. Идите первым, Дмитрий. А я тем временем потушу лишний свет, выключу технику.
Только теперь я обратил внимание на неприметную дверцу в правом углу помещения и, устало пошатываясь, двинулся к ней. За дверью оказалась другая комната. Размерами не меньше первой, но выглядевшая в сто крат скромнее. Небеленые кирпичные стены, бетонный потолок, дощатый пол, самодельный торшер. Из мебели – грубый трехногий стол с электросамоваром посередине, обшарпанный шкаф, старенький холодильник, три армейские табуретки да два деревянных топчана с ватными матрасами, с подушками в выцветших наволочках и с верблюжьими одеялами. Над каждым из топчанов висело несколько православных икон. В дальней от стола стене виднелась железная дверь, явно снятая когда-то с трансформаторной будки. На ней даже сохранились остатки соответствующей эмблемы и грозная надпись: «Не подходи – убьет!»
