Зов смерти

простого «нет» вполне хватило бы.

Похоже, никто не обращал внимания, что Джей почти все время держит ее за руку и рисует большим пальцем круги у нее на ладони. Не отрывая взгляда от подруги, он с озорной улыбкой, от которой у Виолет перехватило дыхание, ответил на шутливое замечание Стивена:

— Она не пойдет на бал с Грэйди.

Невозможно смотреть на него, не дурея от счастья, подумала с удовольствием Виолет.

— Неужели? — прищурилась тетя Кэт и внимательно взглянула на парочку с переплетенными руками. — И почему же? — Определенно, она ждала объяснения.

Стивен Эмброуз с удивлением посмотрел на жену, не понимая, к чему она клонит, что было явным непрофессионализмом для человека, который по роду деятельности разгадывал чужие тайны и искал хорошо спрятанные доказательства.

— Потому что она идет со мной, — моментально ответил Джей. И подмигнул заливающейся краской Виолет. Она пока не была уверена, что готова к таким заявлениям.

Виолет заметила, как Кэт и мама обменялись понимающими взглядами.

И поняла — они в курсе. Даже до дяди дошло, в чем, собственно, дело.

Тот только хмыкнул. Но взгляд, которым он посмотрел на Джея, был из серии я-слежу-за- тобой-парень.

Интересно, до какой степени может дойти смущение?..

Повисла неловкая тишина, в которой Джей по-прежнему не отводил от Виолет глаз. Он протянул руку и нежно провел пальцем по ее щеке. Она почти забыла о том, что все собравшиеся смотрят на них.

Дядя Стивен негромко кашлянул, и Виолет вздрогнула.

— Так что именно там произошло, Ви? — спросил он, внезапно снова превращаясь в начальника полиции.

Виолет поджала губы. Она не знала, с чего начать, но рассказать было необходимо.

— Ну… — неуверенно начала она, — я решила пробежаться… — Она закусила губу, размышляя. — И мне показалось, что я там почувствовала… услышала что-то… ну… какой-то отголосок.

— Правда? — спросил дядя. — И тебе показалось, что это тело… человека? Ты останавливалась?

Виолет покачала головой:

— Нет, совсем не то.

Она проклинала свою трусость — но да, она боялась, что будет, когда все узнают, что в лесу за ней кто-то гнался — и почти догнал.

— Это… это было не тело.

Да скажи же наконец!

— Это был живой человек.

Эти слова не произвели ожидаемого эффекта. И по лицам, на которых застыло непонимающее выражение, Виолет поняла — придется объяснять все.

— Кто-то преследовал меня, — начала она.

Все напряженно смотрели на нее. Нужно продолжать, не дожидаясь, пока они засыплют ее вопросами.

— Это был человек с отпечатком смерти. Из-за него я и поняла что там, в лесу, кто-то есть. Он прятался, на нем был камуфляж, поэтому я не могла его увидеть сразу. А он… он погнался за мной, а я убегала.

Виолет умолкла на миг, переводя дух. Голова слегка кружилась, но если уж начала, то надо рассказывать до конца.

— Он стал меня преследовать, когда понял, что я его заметила. Я знала, что нужно свернуть с тропинки, чтобы добежать до дома более коротким путем. Но я свернула не в ту сторону и побежала к реке. — Она с благодарностью посмотрела на Джея, глаза снова наполнились слезами. — И тогда я услышала, как ты зовешь меня.

Виолет подняла глаза. Все смотрели на дядю Стивена, который принялся беспокойно мерить шагами палату. Казалось, он сосредоточенно обдумывает что-то. Это была совсем не та реакция, которую все от него ожидали.

— В чем дело? — спросил его брат.

Стивен не стал отмалчиваться.

— Я знал, что мы что-то упустили, — коротко проговорил он.

— Что упустили? — Мама Виолет напустилась на него, как медведица, защищающая детеныша. — Если ты что-то знаешь, выкладывай немедленно! — потребовала она.

Стивена, похоже, раздирали противоречия, но долг перед семьей пересилил служебный.

— Послушай, Мэгги. Я ни с кем не должен об этом говорить. Мы расследуем серию убийств, и вся информация, которая нам становится известна, является секретной. А я ее разглашаю, обсуждая это с тобой. — Он резко выдохнул, отбрасывая эту мысль. И продолжил: — Но мы взяли за основу доказательства, найденные нами в доме подозреваемого.

Виолет было странно слышать, как дядя называет этого человека «подозреваемым», — ведь она точно знала, что он сделал с несчастными девочками — и признался в этом. Поэтому он убийца, а вовсе не подозреваемый.

Дядя продолжал:

— Я надеялся, что мы ошибаемся, но теперь ясно, что все-таки нет. — Он покачал головой, словно сам не хотел верить в то, что говорит. — Мы предполагали, что он действовал не в одиночку, что у него был сообщник…

Папа Виолет собрался было перебить его, но он предостерегающе поднял руку:

— Я знаю, что ты собираешься сказать, но до настоящего момента эта версия была лишь предположением. Мы не знали, кем мог быть его соучастник, и был ли он вообще. Наши следователи сейчас прослушивают телефонные переговоры и исследуют все, за что можно там ухватиться, но пока это ни к чему не привело. Мы даже обратились за помощью к криминалистам ФБР, чтобы они помогли нам исследовать его компьютер. Но пока все безуспешно. Было.

— До сегодняшнего дня, — дерзко вставил Джей.

— До сегодняшнего дня, — согласился Стивен, не обращая внимания на его тон. — Прости меня, Виолет. Если бы я знал, если бы я только мог знать, что кто-то будет тебя преследовать, разве стал бы я скрывать? Над этой версией пока работает всего несколько человек.

— Но почему именно Виолет? Как он… как этот человек мог узнать, что Виолет участвовала в расследовании? — набросилась на мужа Кэтрин Эмброуз.

Он пожал плечами:

— Не знаю… Не могу понять. Это, конечно, может быть простым совпадением, но вряд ли. И если это не так, если он действительно знает о Виолет, мы должны найти его. Причем как можно скорее.

Теперь его голос звучал гораздо решительнее.

Вошел доктор со справкой о выписке для Виолет. Он сказал, что при таком сильном вывихе надо давать ноге как можно меньше нагрузки — на восстановление могут уйти недели, а то и месяцы. Одна из медсестер быстро затянула ногу Виолет эластичным бинтом, так плотно, что Виолет стало страшно, не пережала ли она там чего. Ее родителям выдали рецепт на какие-то лекарства.

Виолет оперлась на костыли — только в детстве это кажется веселым, но, когда встаешь на них, оказывается, они натирают под мышками и заставляют мышцы дрожать от постоянного напряжения.

По мобильному телефону дядя отдавал распоряжения насчет круглосуточного присутствия полиции возле дома Виолет. Ей показалось, что действительность будто сжимается вокруг нее плотным кольцом: она не может сейчас передвигаться самостоятельно, за домом двадцать четыре часа в сутки следит полиция, и не только полиция, судя по тревоге в глазах родителей, готовых заслонить ее от любого зла. Весь мир сжимается. Она только что освободилась из-под замка — и вот ее снова ждет одиночное заключение с усиленной охраной.

Заметив, как она побледнела от страха, Джей ободряюще улыбнулся. Она почти прочитала его мысли