После ланча она попросила Клатчера и Ника – именно в такой последовательности – подождать ее, а сама направилась на кухню.
Мытье посуды заняло некоторое время, потом Кейти еще попросила Бетси почистить картофель для ужина, затем вынуть из холодильника, положить в кастрюлю и залить водой кости, из которых предстояло сварить корм для Клатчера. Когда же Бетси наконец освободилась и пришла в гостиную, то застала там лишь встревоженного Томаса, который стоял у окна.
– А где Ник? – спросила она, обводя комнату взглядом.
– Хорошо, что ты вернулась! – воскликнул Томас оборачиваясь. – Боюсь, он отправился к расселине.
– Как, не дождавшись меня?! Ведь мы вчера договорились!
– Да, конечно. Теперь видишь, как договариваться с этим парнем?
– Но… – растерянно начала Бетси и умолкла, сообразив, что, по-видимому, переоценила вчерашний успех общения с Ником.
– Он сидел здесь, вроде бы ждал тебя, потом вдруг встал, поманил Клатчера и вышел. Я спросил вдогонку, куда он идет, но ответа, как всегда, не получил. Думаю, Нику надоело ждать и он ушел на прогулку один.
– Дьявол! – вырвалось у Бетси. – Ведь возле расселины действительно опасно. Пожалуй, побегу следом!
– Ступай, детка. А то как бы впрямь чего не случилось. Что-то сердце у меня болит…
Бетси уже двинулась было к двери, но последняя фраза Томаса остановила ее.
– В таком случае не вызвать ли доктора Паттерсона?
– Не нужно. Я имею в виду, что на сердце у меня неспокойно. Так что поспеши…
До расселины Рокки-Брук Бетси добралась быстро, хотя ей самой казалось, что, пока она идет – а на самом деле бежит, – время стоит. Но вот наконец тропинка привела ее к знакомому участку, где на краю обрыва росли кусты ракитника.
Бетси ожидала увидеть здесь Ника с Клатчером, однако никаких признаков их присутствия заметно не было.
Что такое? – думала она, оглядываясь по сторонам. Куда они подевались?
Через минуту ей пришло в голову, что, возможно, Томас ошибся, и Ник с Клатчером отправились в какое-нибудь другое место, а вовсе не сюда, к источнику. Или они были здесь, а потом ушли, скажем, на пляж. Что ж, это легко проверить, до берега рукой подать.
Недолго думая, она двинулась по тропинке, ведущей к пляжу – точь-в-точь как в тот день, когда подслушала имевший прямое отношение к ней самой разговор Ника с Клатчером, – но внезапно ей в голову пришла мысль, заставившая повернуть обратно.
А вдруг Ник спустился в расселину!
У Бетси даже сердце зашлось от подобного предположения. Правда, следом возник вопрос, а где же в таком случае Клатчер? Ведь не мог же и он спуститься на дно расселины по веревочной лестнице!
Однако как Бетси ни любила Клатчера, в данный момент ее больше интересовал Ник.
Испытывая состояние дежавю, она вернулась к ракитовым кустам и осторожно посмотрела вниз. Дно расселины почти всегда было затенено, но сейчас полумрак казался если не зловещим, то тревожным точно. И как-то уж совсем страшно поблескивала среди валунов вода. Словом, картина вселяла в душу какие-то неясные опасения, но причину гнетущего воздействия Бетси поняла, лишь заметив среди камней предмет, показавшийся ей знакомым. Что-то синело внизу, на дне, – нечто такое, чему там вовсе не следовало находиться.
Щурясь и поворачивая голову то так, то эдак, Бетси несколько минут присматривалась, пока внезапно не поняла, что это такое.
Синяя джинсовая курточка Ника.
– Боже милостивый! – вырвалось у Бетси.
Выходит, не напрасно сначала Томаса, а затем ее одолевали дурные предчувствия – с Ником все-таки что-то случилось.
Правда, еще оставалась надежда, что самого Ника в курточке нет. Но может, и есть. Отсюда, сверху, было плохо видно. Не исключено, что ноги Ника под водой, верхняя часть тела на камнях и лежит он лицом вниз. Или – на что можно только уповать – на валунах валяется одна курточка.
– Ник! – крикнула Бетси, все так же напряженно глядя вниз. – Слышишь меня? Отзовись!
Она очень надеялась услышать ответ, хотя была почти уверена, что его не будет. Скорее всего, Ник не стал бы напрямую разговаривать с ней даже в такой ситуации. Это во-первых. А во-вторых, если он лежит без сознания, то разговаривать не может просто физически.
Где же Клатчер? – подумала Бетси, в который уже раз оглядываясь по сторонам.
Но и на него надежды было мало. Если бы пес находился поблизости, он давно бы примчался.
– Клатчер! – крикнула Бетси. – Клатчер, ко мне! Клатчер!
Тишина. Шелест листьев ракитника, отдаленный плеск волн на пляже и крики чаек.
– Что же делать… – пробормотала Бетси, грызя костяшки пальцев. Что же делать…
Она вновь приблизилась к краю обрыва, посмотрела вниз. Ник – если это был он – как и прежде, лежал без движения.
– Ник! – умоляюще крикнула Бетси. – Пожалуйста, ответь…
Тишина.
Бесполезно, промелькнуло в мозгу Бетси. Если даже это Ник, он не произнесет ни слова.
А время шло, и нужно было что-то предпринять. Если Ник получил травму, ему требуется срочная медицинская помощь. Мобильный телефон был у Бетси с собой, и она в любую минуту могла позвонить доктору Паттерсону, чтобы тот направил сюда «неотложку». Бетси даже вынула телефон из кармана джинсов, но, поразмыслив, вернула на место. Нет никаких гарантий, что это не Ник, а только его куртка. Глупо гонять автомобиль «скорой помощи» за десять миль из-за одного только предположения.
Тут Бетси вспомнила, что не использовала еще один шанс, последний, – не обратилась к Нику как обычно, через Клатчера.
Она вновь склонилась над обрывом.
– Клатчер! Эй, отзовись! Э-эй! – Сделав паузу, но ничего не дождавшись, Бетси крикнула: – Клатчер, передай Нику, чтобы сделал какой-нибудь знак! Или пусть отзовется!
Она застыла, вглядываясь в синеющее внизу пятно, но тщетно – Клатчер не залаял, Ник не шевельнулся и голоса не подал.
Тогда взгляд Бетси сам собой устремился на веревочную лестницу.
Разумеется, это было безрассудство – спускаться по трухлявым деревяшкам, привязанным к наполовину истершейся местами веревке, но в тот момент Бетси думала лишь о том, что Ник нуждается в ее помощи. Она не знала, как поднимет его на поверхность, этот вопрос был отложен ею на потом. Сначала предстояло спуститься и удостовериться, что там, внизу, действительно лежит Ник. Или же одна только его курточка – последнее было гораздо более предпочтительным.
Рискованность предпринятого спуска Бетси впервые осознала, когда примерно в середине пути что-то треснуло и лестница слегка накренилась.
Бетси замерла не дыша, в то время как ее сердце едва не выскочило из груди. Но все обошлось – немного обвиснув, лестница все же выдержала испытание. Отдышавшись и преодолев страх, Бетси продолжила спуск.
Как же я подниму Ника? – вертелось в ее голове. Веревки едва выдерживают меня одну…
И все же ей не удалось спуститься. Вернее, она достигла дна расселины, но совсем не так, как предполагала.
Через несколько минут, когда Бетси уже казалось, что она почти справилась с задачей, вновь раздался треск и прямо на глазах, чуть выше того места, где находилась ее правая рука, веревка оборвалась. Из-под ног сразу же ушла опора, и на одно сумасшедшее мгновение Бетси повисла на другой веревке. В следующую минуту оборвалась и та. Бетси осознала, что стремительно несется вниз, потом ощутила сильный удар спиной и затылком, после чего словно провалилась во мрак…
Где он? Куда вечно девается? Никогда его не найдешь в нужную минуту!
