- Да.
- Почему же не скажешь?
- Потому что не хочу лишать тебя выбора. Если скажу - все будет предопределено, перестанет зависеть от тебя. Хотя, конечно, выбор у тебя останется.
Как оставался, когда ты должен был убить моего отца.
- А ты веришь, что выбор на самом деле существует? Что это не иллюзия?
- Верю, - сказала она.
'Будем надеяться, - подумал он, - что так оно и есть'.
- Только в одном деле, - продолжала она, - у тебя нет выбора. Ты сам знаешь, что необходимо сделать.
Можно здесь, а можно в твоем времени.
Он кивнул.
- Лучше в моем времени.
Вставая с кресла, Лорис произнесла:
- Сейчас я тебя отправлю в прошлое. Хочешь попрощаться с детьми?
Он поколебался.
- Нет. Мне кажется, я должен вернуться. А если снова увижу их, могу передумать.
Лорис пожала плечами.
- Они всю жизнь прожили без отца. А для тебя прошло всего лишь несколько часов. Если надумаешь вернуться к нам, это случится лет через двадцать. А для нас, - улыбнулась она, - пройдут считанные дни.
- Не надо ждать, - попросил он.
Лорис кивнула.
- Как странно, - произнес он, - когда у тебя две семьи в разных отрезках истории.
В глазах Лорис появился знакомый блеск.
- Ты считаешь, их две? Я вижу лишь одну. Семья - это прежде всего дети. В том времени у тебя только жена.
- Я бы, наверное, с тобой не ужился. - Парсонс говорил шутливым тоном, но вполне серьезно.
- Ты бы не прижился в нашем времени, - сказала Лорис.
Едва ли с этим можно было спорить.
По пути к кораблю Лорис спросила:
- Может, тебя пугают наши проблемы? Нет, я знаю, страх тут ни при чем. Жаль, что уходишь, здесь ты был бы очень полезен.
На борту корабля, когда Лорис задраила люк, Парсонс поинтересовался:
- А как дела у Хельмара? Он где-то здесь?
- В правительстве. Перешел на сторону властей.
Парсонса это не удивило.
- А Джепта?
- В Вигваме, но не у дел. Она очень старая, больная. И ей недостает железной воли Никсины.
Лорис набрала координаты, и корабль отправился в прошлое. В эпоху Парсонса.
- По нашей вине ты остался без машины, - сказала Лорис. - У нас тогда было маловато опыта. Прости.
- Ничего страшного, она застрахована.
***
И вот опять автострада и учебные щиты на обочине.
На одной стороне магистрали автомобили несутся в сторону Сан-Франциско, на другой - к Лос-Анджелесу. Парсонс стоял, вдыхая пряный запах олеандров, - департамент общественных дорог посадил великое множество олеандров вдоль калифорнийских скоростных трасс. Затем Парсонс двинулся к асфальту.
Он брел по обочине и 'голосовал', не веря, что найдется добросердечный водитель (кто захочет ради незнакомца сниматься с ведущего луча?). И думал о предстоящем деле. Чему быть, тому не миновать. Впрочем, у него впереди много лет - можно не спешить.
Он вспомнил свой дом, Мэри, как она - бодрая, свежая, - махала ему на прощанье с крыльца. На ней тогда были зеленые слаксы, и волосы отливали золотом в лучах утреннего солнца. 'Что я почувствую, когда увижу ее? спросил он себя. - И долго ли буду собираться назад, в будущее?' Они с Лорис договорились о связи. Как все просто...
Одна из машин покинула полосу и затормозила у бровки.
- Что, мотор отказал? - спросил водитель.
- Да, - ответил Парсонс. - Мне бы до Сан-Франциско...
Через две секунды он сидел в машине. Она вернулась на полосу, включилась автоматика.
- Чудной у тебя нарядец, приятель, - в беззаботном тоне водителя сквозило любопытство.
Парсонс спохватился, что вернулся в собственный мир в костюме совсем другой эпохи. И без серого чемоданчика. Скорее всего, на сей раз он пропал безвозвратно. Впереди появились промышленные сооружения - эстакады, фабричные корпуса, кирпичные трубы, жестяные ангары. Пригород Сан-Франциско.
'Интересно, когда и где я раздобуду материалы? - размышлял Парсонс. И к тому же готовую плиту надо где-то хранить. Впрочем, это, наверное, не проблема... если я сумел ее одолеть. Удастся ли изготовить плиту без посторонней помощи? - Парсонсу еще ни разу не доводилось тесать камень и гравировать по металлу. - Помучиться, наверное, придется, но как-нибудь справлюсь. Лучше сам все сделаю, все-таки от этого зависит моя жизнь. Хочется посмотреть, как пластина появится на свет здесь, в моем времени. Совсем не такая, как тот изглоданный коррозией обелиск, что встретит меня бесчисленные века спустя. Похоже, я потружусь на славу - плита переживет весь этот мир.
Может, захоронить ее? - подумал он. - Закопать поглубже в землю? Ведь она еще долго, очень долго не понадобится'.
