— Они пользовались психокинезом?
— Да, — так же шепотом ответила Мэри-Энн, не отрывая глаз от стрелки.
Стрелка стояла как влитая.
— Правила не нарушены, — объявила Мэри-Энн.
— Ну что ж, — тогда начинать вам, — обратился Пит к титанийцам. Прежней уверенности в правильности избранной схемы Игры у него уже не было.
— Вот и прекрасно! — Двойник Пита злорадно усмехнулся. — Тогда мы перенесем место Игры на Титан. Думаю, вы, терранцы, не станете возражать против этого.
— Что?! — закричал Джо Шиллинг. — Вы не вправе менять место Игры по своему произволу! — Однако было уже слишком поздно — трансформация шла полным ходом.
Стены комнаты стали подрагивать и таять на глазах. Двойники, сидевшие за игорвым столом, моментально перестали походить на людей, обратившись во что-то несусветное. Они напоминали Питу гигантских моллюсков, сбросивших с себя свои раковины и оголивших свои безобразные бесформенные тела.
Его собственный двойник, сидевший как раз напротив него, угрожающе накренился. Глаза его потухли и затянулись странной пленкой. Голова упала на грудь, и в тот же миг на боку разверзлась широкая прореха.
То же самое происходило и с другими титанийцами.
Дырка, возникшая на боку двойника Пита, с каждым мгновением росла в размерах, пока, наконец, из нее не вынырнуло нечто подрагивающее.
Из дырки родился бесформенный ком протоплазмы, которому уже не требовался искусственный остов.
Подобные же сгустки рождались и из других тел; пустые оболочки съеживались, блекли и разлетались по сторонам, несомые таинственными потокам. Клочья их легким пухом кружили над игорным столом, засыпая его подобно снегу. Пит Гарден поморщился и рукавом куртки смахнул их на пол.
Игроки Титана приняли, наконец, свое настоящее обличье. Маскарад закончился. В нем уже не было ни малейшего смысла, ибо Игра шла уже не на Земле.
Теперь они находились на Титане.
Стараясь говорить как можно спокойнее, Пит Гарден объявил:
— Все наши ходы будет делать Дейвид Мутро. Мы оставляем за собой право тянуть карту и выполнять прочие относящиеся к Игре действия.
Дырки дружно захохотали. «Что их там насмешило?» — поразился Пит. Складывалось впечатление, что какое-то общение межды двумя командами было возможно до той поры, пока титанийцы не приняли подлинного своего обличья.
— Джо, — обратился он к Джо Шиллингу, — я хочу, чтобы ты двигал нашу фишку. Надеюсь, Билл Калумайн возражать против этого не будет.
— Хорошо, Пит, — кивнул Шиллинг.
Усики серой дымки, холодной и липкой, поползли по поверхности игорного стола. Дырки подернулись туманом, заполнявшим собою все пространство огромной залы. Казалось, титанийцы сознательно скрыли себя за этой завесой, с тем чтобы быть как можно дальше от терранцев.
«Наверное, мы с самого начала обречены на эту встречу, — подумал Пит. — Она была единственно возможным следствием контакта двух культур». Пит исполнился мрачной решимости победить в этой Игре во что бы то ни стало.
— Тяните карту! — объявили дырки. Безмолвные призрачные голоса их сливались воедино, так, словно против людей играло не несколько, а всего лишь одна огромная дырка. Гигантский массивный организм, древний и неспешный в своих реакциях и действиях, аморфный организм с твердой, словно адамант, водой.
Средоточие выдержки и мудрости.
Пит Гарден ненавидел эту гигантскую дырку. Ненавидел и боялся.
Мэри-Энн сказала вслух:
— Они пытаются воздействовать на колоду.
— Бог с ними, — отозвался Пит, — ни на миг не спускай с них глаз! — Он вдруг почувствовал страшную усталость. «Неужели мы проиграем?» — пронеслось у него в голове. Все шло именно к этому… Пит вдруг поймал себя на крайне странном чувстве — ему стало казаться, что Игра длится уже целую вечность. А ведь они только-только начали…
Билл Калумайн вытянул карту.
— Не смотри на нее! — предупредил Пит.
— Я помню! — ответил Билл раздраженно и передвинул карту к Мутро.
Мутро сидел перед лежавшей рубашкой вверх картой. Он пытался сконцентрироваться.
— Семь полей, — сказал он наконец.
Джо Шиллинг по сигналу, поданному Биллом Калумайном, передвинул фишку группы на семь полей вперед. На этом поле значилось:
Джо Шиллинг поднял глаза и посмотрел на сидящих по ту сторону стола дырок.
Дырки безмолвствовали. Титанийцы почли за лучшее поверить ходу.
В тот же миг Дейв Мутро повернулся к Питу Гардену и пробормотал:
— Мы проиграли. В том смысле, что это произойдет теперь обязательно! Других вариантов развития событий я просто не вижу!
Пит Гарден недоуменно уставился на него.
— Ты, наверное, забыл о том, что многое в тебе происходит не так, как прежде! — напомнил Мутро Джо Шиллинг. — Ты просто потерял ориентацию, Дейв!
Мутро отрицательно покачал головой.
— Я бы этого не сказал.
Гигантская дырка, сидевшая по ту сторону стола, спросила:
— Вы хотите выйти из Игры?
— Только не сейчас, — ответил Пит. Побледневший Билл Калумайн подтвердил заявление Пита кивком.
«Что это может значить? — поразился Пит. — Что происходит? Неужели Дейв Мутро решил предать их?»
Мутро еле слышно пробормотал:
— Я говорю вслух оттого, что они в любом случае могут прочесть мои мысли. — Он указал рукой на дырок.
Пит согласно кивнул — в этом Дейв был прав. «Но что же они должны теперь делать?» — спросил он себя. Ему вдруг тоже стало казаться, что они проиграют в любом случае…
Джо Шиллинг закурил сигару, откинулся на спинку кресла и сказал:
— Мы еще и играть-то толком не начали, а вы уже заговорили о каком-то там выходе из Игры! — Джо Шиллинг, казалось, ничуть не переживал, хотя, очевидно, он просто умел скрыть свои истинные чувства, не зря же когда-то он слыл великим игроком. Джо готов был идти до конца уже потому, что иные варианты его попросту не устраивали.
— Если мы победим, Титан будет нашим, — сказал Пит противникам, — вы рискуете ничуть не меньше нашего.
Задрожав, словно студень, дырка ответила:
— Играйте.
— Тянуть карту теперь должны вы, — напомнил Шиллинг.
— Ваша правда, — отозвалась дырка. Она вытянула карту и, помедлив мгновение, передвинула свою фишку на девятое поле.
Надпись, сделанная на этом поле, гласила:
