только у них будет свежая информация, а мистер Кейн в свою очередь обещал известить их, если нападет на след Джоунза и его похитителей.
Вернувшись домой, ребята вслед за отцом поднялись в его кабинет.
– Ну и что ты думаешь обо всем этом, папа? – спросил Джо.
Мистер Харди сел за свой письменный стол. Закрыв глаза, он откинулся в кресле и несколько минут молчал.
– Я могу предположить только одно, – наконец произнес он. – Скорее всего, Джоунза похитили друзья Снатсмена, а это означает, что вы обнаружили, что здесь действует целая шайка контрабандистов.
Братьям было приятно слышать, что они добились хоть каких-то результатов.
– И что ты собираешься предпринять, пап? – с интересом спросил Джо.
– Я собираюсь обдумать это уголовное дело с разных точек зрения, – ответил его отец, – и мы поговорим об этом позднее.
На этом ребятам пришлось удовлетвориться до конца недели.
В понедельник утром, когда братья спустились вниз, миссис Харди ставила на стол завтрак.
В ответ на вопрошающие взгляды ребят она ответила:
– Отец уехал на машине рано утром. Но он не взял с собой никаких вещей, так что, по всей вероятности, сегодня вернется. – Миссис Харди привыкла к внезапным отъездам мужа в самое необычное время – этого требовала его профессия, и она научилась не задавать вопросов.
Фрэнк и Джо были разочарованы. Они с нетерпением ожидали возобновления разговора с отцом.
– По-видимому, нам придется на свой страх и риск попытаться выяснить что-либо об этих контрабандистах, – заметил Фрэнк, и Джо согласился.
Приехав на занятия в школу, они встретили на ступеньках лестницы Айолу Мортон. Рядом с хорошенькой темноволосой Айолой стояла ее самая близкая подруга Кэлли Шоу. Из девушек его класса живая кареглазая блондинка Кэлли нравилась Фрэнку больше всех.
– Ну, как поживают сегодня утром охотники за привидениями? – спросила она с озорной улыбкой. – Айола рассказала мне о ваших приключениях в воскресенье.
– Чет действительно очень перепугался, – вступила в разговор Айола. – Я думаю, что кто-то вас здорово разыграл.
– Ну, кто б он ни был, пусть лучше вернет окуляры от подзорной трубы и инструменты, – вызывающе ответил Джо.
А день шел как обычно, и никто из их класса не смеялся над ними и не упоминал про случившееся, так что братья с полным основанием убедились, что дело с «привидением» не было проделкой их соучеников.
– Конечно, это не розыгрыш, – сказал Джо Фрэнку, когда они возвращались домой. – Если б это было делом рук кого-то из нашей школы, то стоял бы страшный звон.
– Верно, – согласился Фрэнк. – Как ты считаешь, Джо, то, что случилось в доме Поллитта, имеет отношение к контрабандистам?
– Слушай, а ведь в этом что-то есть! – воскликнул Джо. – Дом на краю утеса может быть прекрасным укрытием. Если контрабандистам удастся создать впечатление, что дом наводнен привидениями, туда никто и не сунется.
– Хорошо бы, отец уже вернулся, тогда с ним можно посоветоваться, – задумчиво произнес Фрэнк.
Однако в этот день мистер Харди домой не вернулся. Он часто подолгу отсутствовал, не подавая о себе вестей, но на этот раз, поскольку он не взял с собой сумку с вещами, ребята начали беспокоиться.
– Не надо волновать маму по этому поводу, – сказал Фрэнк. – Но если отец не вернется к среде – самое позднее, – я считаю, что мы можем начать розыск. Может, Крендель Пит нам поможет.
Джо согласился. В среду у них начинались летние каникулы, и они целиком могли посвятить себя поискам.
Во вторник после обеда отсутствие мистера Харди стало выглядеть совсем в ином свете. Вернувшись из школы, Фрэнк и Джо застали мать в гостиной за чтением какой-то записки, которую она, очевидно, только что получила.
– Идите сюда, ребята, – позвала их миссис Харди, в голосе ее звучала тревога. – Взгляните-ка вот на это и скажите, что вы по этому поводу думаете, – сказала она, передавая Фрэнку записку.
– Что это? – быстро спросил он. – Известие от отца?
– По-видимому.
Записка была напечатана на обрывке листка и внизу стояла вроде бы его подпись. Ребята торопливо прочитали:
«Несколько дней меня не будет дома. Не беспокойтесь. Фентон».
И это было все. Ни указания, где он находится, ни даты, когда она написана.
– Когда ты ее получила, мама? – спросил Фрэнк.
– Она пришла с дневной почтой. Она была адресована мне, и на конверте стоял штемпель бейпортской почты.
– Почему же ты беспокоишься? – спросил Джо. – По крайней мере мы получили от отца известие.
– Но я не уверена, что именно он послал эту записку.
– Почему?
– У нас с отцом есть договоренность. Когда б он ни писал мне, он ставит под своей подписью условный знак. Фентон всегда опасался, что кто-то, подделав его подпись в письме или в записке, может получить не предназначающиеся для посторонних документы или информацию.
Фрэнк снова взял записку.
– Здесь нет никакого знака. Только отцовская подпись.
– Может, это и его подпись. Если же нет, то очень хорошо скопированная, – миссис Харди была явно обеспокоена.
– Если отец не писал этой записки, – спросил Джо, – то кто же ее написал и зачем?
– У вашего отца много врагов – преступники, которых он помог засадить за решетку. Если же он стал жертвой какой-то грязной игры, то записку могли послать для того, чтобы заглушить наши подозрения и задержать поиски.
– Жертвой грязной игры! – воскликнул Фрэнк с тревогой. – Значит, ты считаешь, с отцом что-то случилось!
Начало розысков
Джо обнял мать.
– Завтра утром мы с Фрэнком, не откладывая, начнем его поиски, – сказал он бодрым голосом.
На следующее утро, когда они одевались, Джо спросил:
– С чего начнем, Фрэнк?
– С порта. Давай отыщем Пита Кренделя и узнаем у него, не разговаривал ли он с отцом в понедельник. Он может дать какую-нибудь наводку.
– Отлично.
Несмотря на раннее утро, жизнь в порту била ключом. У одного причала с танкера разгружали бочки со смазочным маслом, и грузчики подкатывали их к стоявшим неподалеку грузовикам. У другого причала стояло пассажирское судно. Возле него суетились носильщики, относя чемоданы и сумки к веренице поджидавших такси. По портовой улице прогуливались матросы. Одни заходили в рестораны, другие в галереи с игральными автоматами.
– Где же может быть Пит Крендель, – размышлял вслух Фрэнк. Они с Джо прошли четыре квартала, а парня нигде не было видно.
– Может, он не в форменной одежде, – заметил Джо. – Помнишь, о которой рассказывал отец.
– Давай пройдем по проходу за танкером, – предложил Фрэнк.
Ребята повернули обратно и, пробираясь через заполнившую улицу многочисленную толпу, прошли еще кварталов шесть.
Вдруг Джо засмеялся.
– Вон он идет.
Навстречу им, зазывая покупателей, двигался страшно комичный человек в белых бумажных брюках и
