своей безопасности, и вот уже в небе над ними корабли вражеского флота бомбардировали их, но чем?
Нет, Нептун никогда не сможет этого забыть.
А для людей в пяти кораблях начался счет возвращениям. Первое их появление над планетой напоминало лишь обычное упражнение. Все девяносто кораблей защиты были здесь, так же как и масса мелких кораблей. Они, вернее, большинство из них, так как некоторые из них находились на противоположной стороне планеты, отразились в приборах фрилендских кораблей. И это было все. Даже вторичное появление прошло безо всяких препятствий. Но когда корабль Донала начал готовиться к третьему возвращению, Нептун загудел, как растревоженный улей.
Пот стекал с лица Донала, когда они вновь появились в пространстве вблизи Нептуна. И не только нервное возбуждение вызвало его. Физическая встряска от пяти временных сдвигов отразилась на состоянии всех членов экипажа. В момент появления последовал сильный толчок, стены контрольной рубки задрожали, но корабль продолжал действовать.
Он выпустил две торпеды и исчез в безопасности шестого временного сдвига.
— Повреждения? — спросил Донал и был поражен, услышав свой собственный хриплый голос. Он сглотнул и повторил более обычным голосом. Повреждения?
— Повреждений нет, — отозвался офицер от контрольного щита. — Был близкий разрыв.
Донал поднял глаза на экран. Появился второй корабль. За ним третий.
Четвертый. Пятый.
— Все сначала, — резко приказал Донал.
Короткий двухминутный отдых, и вновь болезненное состояние временного сдвига.
В экране глаза при увеличении Донал неожиданно увидел два нептунианских корабля, приближавшихся к ним: один ниже и ближе к поверхности планеты, второй — в одной плоскости с ними.
— Защитный... — начал Донал, но орудия корабля не дождались его приказа. Компьютеры мгновенно выдали расчет. Ближайший к ним нептунианский корабль вдруг раскололся, как воздушный шар, и начал падать.
— Временной сдвиг.
Каюта плыла перед затуманенным взором Донала, он чувствовал приступ тошноты и тут же услышал, как кого-то рвет у контрольного щита. Он напряг все свои силы, борясь с предательской слабостью.
«Ты это предвидел, ты все это предвидел», — твердил он себе, как заклинание. Каюта прекратила свое вращение, тошнота слегка отступила.
— Время, — это слабый голос Ваннермана. Донал мигнул и постарался сосредоточиться на экране глаза. Резкий запах собственного пота ударил ему в ноздри, а может, комната вся пропиталась запахом пота их всех.
В глазе он видел, как один за другим появлялись корабли. Вот и последний, пятый.
— Повторить, — хрипло приказал он. — На этот раз опустимся ниже.
От контрольного щита донесся сдавленный звук, похожий на рыдание, но Донал даже не повернул головы.
ОПЯТЬ ВРЕМЕННОЙ СДВИГ
Мерцание планеты внизу. Резкий толчок. Еще один.
ОПЯТЬ ВРЕМЕННОЙ СДВИГ
Контрольная рубка вся в тумане. Нет, это муть в глазах. Заставить себя смотреть. Не поддаваться слабости.
— Повреждения?
Нет ответа.
— Повреждения?
— Небольшая пробоина в кормовой части. Уже загерметизирована.
— Повторить.
— Капитан, — это голос Ваннермана. — Мы не можем больше. Один из наших кораблей...
Взгляд в глаз. Прекратить дрожь. Да, не хватает одного.
— Который?
— Я думаю, — это, задыхаясь, говорит Ваннерман, — Мандез.
— Повторить.
— Капитан, вы не можете...
— Тогда давайте мне связь со всеми. — Пауза. — Вы меня слышите? Связь со всеми.
— Вы на связи, капитан, — это уже чей-то другой голос.
— Говорит капитан Грим. — Кваканье и сипение. Неужели это действительно говорит он? — Я вызываю добровольцев, нужно еще одно возвращение. Только добровольцев. Говорите, кто согласен.
Долгая пауза.
— ТРУЙ ДОРСАЙ.
— Труй Эл Мен. Кто еще?
— Сэр, остальные два не отвечают, — это Ваннерман.
Взгляд в глаз. Сосредоточиться. Верно. Два корабля выходят из строя.
— Значит, остаются два, Ваннерман?
— Как прикажете, сэр.
— Возвращаемся.
Пауза. ВРЕМЕННОЙ СДВИГ.
Качающаяся планета, удар. Подступает чернота. Прочь ее.
— Уберите ее. — Пауза. — Ваннерман.
Слабый ответ:
— Да, сэр...
ВРЕМЕННОЙ СДВИГ
ТЕМНОТА...
— Встать.
Чей-то насмешливый и резкий шепот в ушах Донала. Лежа с закрытыми глазами, он удивился, кто бы это мог быть. Он услышал этот приказ вновь, потом еще раз. Медленно он начал понимать, что это его собственный приказ себе.
Он с трудом открыл глаза. В контрольной рубке мертвая тишина. В контрольном глазе на полном увеличении видны три маленькие черточки корабли, далеко разлетевшиеся друг от друга. Негнущимися пальцами Донал начал отстегивать застежки, крепившие его к креслу. Одна за другой они подались. Он сполз с кресла и опустился на колени.
Покачиваясь, испытывая сильное головокружение, он встал на ноги.
Повернувшись к пяти креслам контрольного пульта, он с трудом двинулся к ним.
В четырех креслах находились Ваннерман и три его офицера — все без сознания. Лицо Ваннермана было молочно-бледным. Он, казалось, не дышал.
В пятом кресле на привязных ремнях висел Ли. Глаза его были широко открыты, он следил за приближением Донала, с уголка его рта стекала струйка крови. Видимо, Ли, как попавшее в западню животное, пытался просто разорвать ремни и подбежать к Доналу. Когда Донал подошел к нему, Ли попытался заговорить, но он смог произнести лишь несколько неразборчивых звуков, и кровь сильнее побежала из его рта.
Наконец, ему удалось выговорить:
— Вы не пострадали?
— Нет, — просипел Донал. — Посидите спокойно с минуту. Что с вашим ртом?
— Язык, — пробормотал Ли. — Я в порядке.
Донал расстегнул привязные ремни и руки его раскрыли рот Ли. Ему понадобилась немалая сила, чтобы сделать это. Еще немного крови и Донал увидел: язык Ли наполовину от кончика был сильно поврежден.
— Не разговаривайте, — приказал Донал. — Не трогайте язык, пока немного не заживет.
Ли кивнул безо всякого выражения и начал выбираться из кресла. Пока он это делал, Донал успел
