себя с толку тому факту, что на протяжении ряда столетий экзоты, казалось, стремились любой ценой купить себе мир; но он совсем упустил из виду ту цель, ради которой они покупали себе мир.
Теперь Хэл лицом к лицу столкнулся с жестокой правдой. Было несравненно легче просто сражаться и погибать в сражении, чем, сохраняя полное спокойствие и присутствие духа, сидеть и ждать, когда враг придет к твоему порогу, и умереть, чтобы могли жить другие. А ведь именно за это только что высказались народы Мары и Культиса.
Этой своей последней акцией все они, включая так далекого от войны маленького человечка, идущего сейчас рядом с ним, показали, что их мужество ничем не уступает мужеству дорсайцев, а их вера, с которой они жили на протяжении трех столетий, ничуть не меньше веры квакеров. Краем глаза он смотрел на идущего по коридору Амида и в своем воображении видел – нет, не себя, идущего рядом с ним, а призраков Яна и Сына Божьего, шествующих по обе стороны от этого дряхлого хрупкого создания.
– Да, – нарушая молчаливую паузу, промолвил он, когда они подошли к двухстворчатой двери, – Земля. Там есть одно место, куда меня уже давно тянет.
Глава 59
Створки дверей закрылись, и они очутились в помещении, в котором после яркого дневного света царил полумрак.
Мягкий искусственный свет заливал шестиугольную комнату. И, хотя его было здесь более чем достаточно, он все же не мог соперничать с ярким светом пасмурного зимнего дня за свинцовыми оконными переплетами. Под куполообразным потолком за большим круглым столом сидели девять экзотов. Глубокие коричневые тона их одежды придавали своеобразную теплоту интерьеру помещения. Два кресла за столом были свободны. К ним и подвел его Амид.
Занимая предложенное ему место, Хэл оглядел собравшихся. Четверых из них он узнал. Древнего старца Падму, маленькую темнокожую Нонну, худого Алона и дружелюбного Чевиса – все они присутствовали при том разговоре, который происходил на балконе дома Амида во время последнего его визита на Мару. Другие были ему незнакомы.
– Наши два мира теперь в твоем распоряжении, Хэл Мэйн, – услышал он хриплый старческий голос Падмы. Хэл перевел взгляд на старца. – Или Амид уже рассказал тебе об этом?
– Да, – ответил Хэл. – Он сообщил мне об этом по пути сюда.
Нонна, видимо, хотела что-то сказать, но, взглянув на Падму, передумала.
– Я не забуду, – бросив на нее взгляд, продолжил Падма в ответ на ее молчаливый вопрос. – Хэл, мы хотим, чтобы ты понял одну вещь, касающуюся нашего будущего альянса с тобой. В отличие от дорсайцев, мы не подписываем никаких контрактов, но наша трехсотлетняя репутация людей, держащих свое слово, говорит сама за себя.
– Это верно, – кивнул Хэл. – Согласен.
– Следовательно, – Падма положил ладони на гладкую темную поверхность стола, – ты должен понимать, в этой борьбе мы принимаем твою сторону только потому, что не нашли другого пути.
По мере того как он говорил, хрипота в его голосе стала заметней. Он замолчал и постучал морщинистым пальцем по крышке стола перед собой. На глаза ему попался стакан с прозрачной жидкостью, он отпил из него и затем продолжал:
– Должен честно признаться, что многие из нас далеко не безоговорочно пришли к этому решению, я не говорю о себе лично, но таких было достаточно много, и их сомнение понятно. Но ты знаешь нас достаточно хорошо и, следовательно, понимаешь, что если сейчас мы проголосовали «за», то нам можно довериться.
– Я благодарен вам за доверие, хочу сказать без обиняков, – сказал Хэл, обращаясь сразу ко всем сидящим за столом, – как я уже говорил вам раньше, возможно, мне придется попросить у ваших обоих миров предоставить мне все – все, что у вас…
– Если не возражаешь, я хотел бы еще дополнить, – прервал его Падма.
Хэл замолчал и повернулся в его сторону.
– Кое-что из того, что ты собирался нам сообщить, мы знаем, – сказал Падма. – Но прежде позволь нам предоставить тебе информацию, которой мы сейчас готовы с тобой поделиться. Раньше, пока решение о совместном сотрудничестве не было принято, мы не могли этого сделать.
За столом воцарилась напряженная тишина.
– Хорошо, – кивнул Хэл. – Продолжайте. Я слушаю вас.
– Как я уже сказал, все, что у нас есть, с этого момента находится в твоем распоряжении, – проговорил Падма. – Сюда относится и то, о чем ты, быть может, и знаешь, но, скорее всего, даже не догадываешься, насколько оно эффективно.
Его старческий голос снова сорвался, как будто у него пересохло в горле. Он потянулся за стоящим перед ним наполненным стаканом и отпил еще один глоток. Поставив стакан, он продолжил свою речь, но уже более ровным голосом:
– Я говорю о нашей способности собирать информацию и нашей методике ее оценки. Я думаю, тебе сейчас будет небезынтересно узнать, к какому заключению мы пришли в отношении вас обоих, тебя и Блейза Аренса.
– Вы правы. – Хэл посмотрел прямо в глаза старцу.
– Результатом такого сбора и оценки информации, – продолжал Падма все тем же тоном, – явилась модель каждого из вас, которая могла бы быть для тебя полезной при оценке масштаба надвигающегося конфликта.
Он помолчал.
– Модель Блейза показывает его как человека, сознающего свою силу и решившего ее использовать на экономической ниве – иными словами, там, где он и Иные не могут проиграть, так как будут действовать, лишь утверждая уже имеющееся у них сегодня преимущество и продолжая, где только можно, его наращивать, пока они не достигнут полного господства. Это своего рода действие с позиции силы, которое,
