Хэл повернулся к Аджеле.
– Итак, – сказала она, – ты вернулся, чтобы остаться? Или это всего лишь кратковременный визит?
Он ответил не сразу, пытаясь верно подобрать слова.
– И то и другое. Я должен объяснить, что под этим подразумеваю…
– Конечно, должен. – Аджела неожиданно снова крепко обняла его. – О, Там будет так счастлив!
Она взяла его за руку, подвела к своему столу и жестом указала на стоящее рядом мягкое кресло.
– Ну как ты? – спросила она. – Хочешь есть? Тебе чего-нибудь принести?
Хэл засмеялся:
– У меня по-прежнему прекрасный аппетит. Но давай сначала немного поговорим. Присядь на минуту.
Она устроилась на краешке стола лицом к нему.
– Прежде всего я хочу кое-что тебе объяснить, – начал он и снова замолчал, подыскивая слова.
– Ну, я слушаю, – подбодрила его Аджела.
– Я думал, как лучше тебе это объяснить, – медленно произнес он. – Прошу тебя поверить: я был искренен, когда говорил, что даже в мыслях не желал бы для себя ничего большего, чем принять предложение Тама…
– Но потом ты понял, что это не так, – перебила Аджела, спокойно глядя на него. – Я права?
– И да и нет. – Он нахмурился. – Энциклопедия притягивает меня так же, как луна притягивает приливы. Мне есть чем заняться здесь. Она в буквальном смысле тот самый инструмент, о котором я мечтал всю жизнь. И я знаю, что, если бы у меня было время, я смог бы сделать много такого, что другим даже не приходило в голову. Когда я был здесь в прошлый раз, я действительно хотел остаться. Но, ты помнишь, я не смог заставить себя сделать это. Меня ждали другие дела. И многое из того, что тогда звало меня в дорогу, до сих пор не завершено.
– Это единственная причина, которая не позволяет тебе остаться с нами? – спросила Аджела, пристально глядя на него.
Хэл виновато улыбнулся:
– Это самая главная причина. Но ты права, есть и другая… Видишь ли, эти последние несколько лет я провел среди людей…
Он на мгновение задумался, затем продолжил:
– Это не так легко объяснить. Я вдруг обнаружил, что у меня с людьми есть кое-какие общие дела; по крайней мере именно сейчас мне необходимо сделать нечто весьма неотложное и важное. Я хотел бы обсудить это вместе с тобой и Тамом. Это возможно?
– Конечно, – ответила она. – Я еще не сказала ему, что ты здесь, просто потому что хотела сначала сама минутку или две побыть с тобой. Дело в том, что как раз сейчас Там спит, но он рассердится, если узнает, что я не разбудила его, чтобы сообщить о твоем возвращении. Подожди секундочку. Я позвоню ему…
Она повернулась и протянула руку через стол.
– Погоди, – остановил ее Хэл. – Позволь сначала объяснить тебе хотя бы в общих чертах, о чем идет речь. Пусть он пока поспит. Я хочу поделиться с тобой кое-какими соображениями. Для того чтобы ты вошла в курс дела, потребуется несколько часов.
– Хорошо. – Аджела убрала руку и снова повернулась к нему улыбаясь. – А сейчас признайся, ты в самом деле не хочешь есть?
Хэл рассмеялся.
Они зашли в одну из столовых и сели за столик; Аджела прикоснулась пальцами к сенсорной клавиатуре столика, и их тут же окружили четыре иллюзорные каменные стены.
– Может, лучше все-таки звезды? – предложил Хэл. – Чтобы они были со всех сторон, как в кабине для занятий?
Аджела улыбнулась, ее пальцы снова забегали по клавиатуре, и в следующее мгновение они уже словно парили в открытом пространстве; сбоку и совсем близко от них висел огромный бело-голубой диск Земли с только что появившейся из-за его края Луной.
Во все стороны от них простирался бесконечный, сияющий огнями космос. Хэл озирался по сторонам, отыскивая глазами знакомые очертания Марса и Венеры; пытался рассмотреть далекие солнца других обитаемых миров – Сириус, Альфу Центавра, Тау Кита, Процион, Эпсилон Эридана, Фомальгаут и Альтаир. Мысленным взором он видел то, что не могли разглядеть его глаза, – тринадцать других планет, ставших домом для человечества, – Фрайлянд и Новую Землю, Ньютон и Кассиду, Сету, Коби, Сент-Мари, Мару и Культис, Дорсай, Гармонию и Ассоциацию, Мир Даннина.
В своем воображении он представлял себе не только эти планеты, но и живущих на них людей; у него даже на несколько мгновений перехватило дыхание при мысли о том, как их много, и на него снова нахлынуло недавнее чувство пустоты и одиночества.
– Что с тобой? – неожиданно потеплевшим голосом спросила Аджела, внимательно следя за ним своими ясными глазами цвета летней зелени.
– Ну, всего сразу и не расскажешь. – Хэл ободряюще улыбнулся ей. – В любом случае давай сначала поедим, а потом я поведаю тебе о том, что со мною произошло.
И так, сидя в окружении звезд, они принялись за еду; Хэл тем временем начал рассказывать – о своей жизни на Коби и Гармонии и о тех людях, кто был с ним рядом. Поделился он с Аджелой и тем, как в одиночной камере пришло к нему новое миропонимание.
