— Вот что я вам скажу, мои дорогие. Я так же, как и вы оба, огорчен, что «Белый талисман» не удалось отвоевать. Никто не любит терпеть поражение. Но «Белый талисман» был у вас в руках! И вы лишились его лишь в результате неблагоприятного стечения обстоятельств. В общем, я, как распускающий хвост павлин, горжусь вами и вашей работой.
Ребята понимали, что отец хочет их приободрить, и были благодарны ему за это, но горечь поражения не уменьшалась. Их приводила в отчаяние мысль, что статую могут вывезти за границу.
— Это возможно,— сказал Фентон Харди,— и тогда она исчезнет бесследно. Я знаю, что…
— Какой же я идиот! — перебил его Фрэнк, хлопая себя по лбу.— Как я раньше об этом не подумал?!
— О чем не подумал? — удивился мистер Харди.
Фрэнк рассказал о лачуге в порту, где встречались Тим Варни, Маг Стайн и Малыш.
— Помнишь, Джо? Там был целый запас самой разной одежды, постельные принадлежности и масса консервов.
— Конечно, помню. Ты думаешь, они там залягут, пока все не утрясется?
— Возможно. В конце концов они ведь даже не подозревают, что об этой хижине кто-то знает. Что ты скажешь, а, пап?
Мистер Харди решил, что эта версия заслуживает внимания. Теперь необходима была быстрота действий, поэтому поездка в Мистик на машине исключалась. Спроса на самолеты в такой час не было, и им предоставили небольшой самолет.
— Давайте позвоним Джеку, — предложил Фрэнк.— Я уверен, что он захочет поехать с нами, и, кроме того, подкрепление нам не помешает.
Джо побежал к телефону. Джек Уэйн, который только что добрался домой, с радостью согласился лететь с ними и сказал, что немедленно выезжает в аэропорт.
Оставив миссис Харди и тете Гертруде записку, отец и сыновья уехали. В аэропорту Джек Уэйн уже ждал их у самолета. Они взлетели в темное небо и после непродолжительного полета сели на небольшом частном аэродроме в пяти милях от Мистика.
Найти ночью такси было непросто, но, потратив на это полчаса, они все-таки добились успеха. Остановившись в пяти кварталах от хижины у причалов Мистика, мистер Харди рассчитался с шофером, и они пошли дальше пешком, пробираясь задними дворами и стараясь оставаться незамеченными.
— Смотрите! — прошептал Фрэнк.— Из-за занавесок пробивается свет. Там кто-то есть.
— Твое предположение, по-видимому, оказалось верным,— согласился мистер Харди.— Теперь будьте осторожны. Кроме передней двери, в хижину есть еще вход?
— Нет,— ответил Фрэнк.
Они подкрались к лачуге и заглянули в дверную щель. На полу, завернутый в белый брезент, лежал какой-то длинный предмет, «Белый талисман»!
— Послушайте меня,— говорил Маг Стайн.— Сбросим сверток в море, и дело с концом.
— Я не против,— согласился Рембрандт.— А ты как, Тим?
Варни кивнул.
Джек, мистер Харди и ребята отошли от двери.
— Наконец-то повезло,— произнес Джек.— Только непонятно, почему они хотят отделаться от статуи. Это ни с чем не вяжется.
— Есть только один способ это выяснить,— прошептал Фрэнк.— Послушай, пап, мы должны расквитаться с ними за все. Если ты не возражаешь, мы хотели бы сделать это немедленно.
— Я согласен,— прошептал Джек.
— Действуйте! — приказал мистер Харди.— Пора с этим делом кончать!
Фрэнк и Джо навалились на дверь, и она с грохотом распахнулась. Маг, Варни и Рембрандт окаменели. Братья, мистер Харди и Джек бросились на них.
Два молниеносных удара Фрэнка сбили Рембрандта с ног. От подножки Джо распластался на полу Варни, а Магу не удалось отвести сокрушительный удар, нанесенный Джеком.
С довольной улыбкой Харди смотрел на поверженных врагов, растянувшихся на полу, потиравших ушибленные подбородки и бросавших злобные взгляды на победителей.
Отряхнув пыль с куртки, Джо сказал:
— Оказывается, не такие уж вы и крутые, когда шансы почти равны!
В ответ раздался сток, но не Рембрандта, Варни или Мага. Стон исходил из завернутого в брезент свертка на полу!
— Ч-что это? — вырвалось у Джо.
— Это я! Освободите меня! — послышался сдавленный голос.
Чтобы исключить любую каверзу со стороны преступников, мистер Харди надел на них наручники и нагнулся к лежавшей ничком фигуре. Он разрезал ножом брезент, и пленник выкатился наружу.
Клоун Боко!
— Вот это да! — воскликнул Фрэнк.— Его-то они и собирались сбросить в море!
— Давно надо было! — проворчал Варни.
— Тихо! — приказал мистер Харди.— Рассказывай, Боко!
Дрожа от страха, Боко первым делом принялся благодарить всех членов семьи Харди и только после этого приступил к своей странной истории.
В Союзе знака кита у него была кличка Бутылконос, у Рембрандта — Синий кит. Карликом был Кейн. Он спрятал «Белый талисман» в чреве кита, принадлежавшего цирку Зелемайера, в котором он и служил. Продавать «Белый талисман» в то время было опасно. Когда Зелемайер разорился, кита зарыли, а Кейн разбился, не успев сообщить членам Союза, где находится кит.
— Когда ваши друзья раскопали кита,— продолжал Боко,— надо было действовать.
Однако анонимным информатором был не Боко, а Рембрандт. Он считал, что продавать статую все еще опасно, так что решил предать сообщников и все деньги забрать себе.
Человек-картина злобно смотрел на Боко. Это он сжег лежавшие в железном ящике бумаги.
— Я знал, что он охотится за мной, и должен был скрыться,— продолжал Боко.—Я вспомнил про фотографию Элмера Харди, которая у вас была, и решил поселиться в вашем доме, выдав себя за Элмера.
— Но почему же вы так внезапно исчезли? — спросил Фрэнк.
— Во-первых, вот-вот должен был приехать настоящий Элмер. И потом цирк уехал из Бейпорта, и я почувствовал себя в некоторой безопасности.
Однако стоило клоуну покинуть свое убежище, как его похитили. Рембрандту удалось убедить Мага и Варни, что Боко был информатором, и они решили его прикончить.
— И чуть-чуть не успели это сделать,— закончил свой рассказ Боко.
Пораженные не меньше братьев Маг Стайн и Тим Варни набросились на Рембрандта с руганью.
— Помолчите,— прервал их Джо.— Так это ты, Рембрандт, посадил меня на «чертово колесо», верно?
— А что еще оставалось делать с любопытным сопляком? — вопросом на вопрос ответил Рембрандт.
— А как насчет кита? Не мог же ты в одиночку оттащить его на воздушных шарах? — спросил Фрэнк.
— Мне помогали Уайти и Тим, а Малыш…— он умолк.
— А Малыш оглушил Тони,—догадался Джо. Рембрандт пожал плечами.
— А как ты оказался в аэропорту Кеннеди, когда Фрэнк и Джо ждали вылета своего самолета? — спросил Мага мистер Харди.
Маг насмешливо фыркнул.
— Да мы следили за ними от самого Мистика, когда они отправились в Нью-Йорк.
— Так где же «Белый талисман»? — нетерпеливо спросил Джо.
— Привязан под лодкой,— выпалил Боко.— Она стоит у причала.
— Пошли к лодке! — скомандовал мистер Харди.
Оставив Джека караулить бандитов, которые опять принялись ругаться между собой, все вышли из
