— Но он же чем-то набит,— возразила миссис Харди.
— Это он такой от обжорства,— пошутил Джо.— Слушайте! — воскликнул вдруг он.— Ведь контракт на строительство торгового центра подписан мистером Прито, верно?
— Конечно,— позевывая, ответил Фрэнк.— Давай утром позвоним Тони и спросим его, каково ощущать себя капитаном доброго китобойного судна под названием «бульдозер».
На следующий день после завтрака, когда Фрэнк набирал номер телефона Тони, в дверь вдруг позвонили. Джо прошел через гостиную открывать.
— Фрэнк! — крикнул он из холла,— повесь трубку. Тони здесь. Вместе с Бифом.
Школьные друзья братьев Харди, посмеиваясь, вошли в дом. Впереди ступал Тони Прито, симпатичный юноша с черными волнистыми волосами и смуглой кожей, за ним —Биф Хупер, высокий, широкоплечий нападающий футбольной команды Бейпортской средней школы, «звездами» которой были и Фрэнк с Джо.
Не успели братьи открыть рот, как Тони, призывая к тишине, поднял обе руки и встал в позу оратора.
— Друзья мои! — начал он торжественно.— Перед вами два выдающихся предпринимателя.— Он указал на Бифа, а затем на себя.— Мы только что приобрели на законных основаниях кита — должен сообщить вам, что по очень сходной цене,— и собираемся показывать его гражданам Бейпорта, взимая по пятьдесят центов с посетителя!
Затем Тони высоко подпрыгнул и щелкнул в воздухе каблуками.
— Уррра! У нас появился свой бизнес!
РЕШИТЕЛЬНЫЙ ОТКАЗ
Тони перестал дурачиться и заговорил серьезным тоном:
— Мы купили этого кита у человека, которому принадлежит участок. Он сказал, что представить не может, какой ему толк от какого-то кита. Так что он очень дешево его продал.
— Старое чудище,— вторил ему Биф,— в отличном состоянии, потому что оно было завернуто в клеенку. Мы отдирали ее целый день. Зато теперь кит как новенький!
— Отец разрешает нам использовать принадлежащий ему пустующий участок. Там есть бытовка,— продолжал Тони.— Вчера вечером мы повесили вокруг нашего любимца брезент. И поставили будку для продажи билетов.
Он грустно посмотрел на волдыри на своих руках.
— Мы думали, что вы, братцы, с радостью поможете нам и что вчетвером мы образуем товарищество — станем партнерами и будем делить выручку.
— Мы бы с удовольствием,— с сожалением сказал Фрэнк,— это было бы здорово! Но у нас есть кое- какие дела. Надо разыскать одного человека— он проходит по делу, которое расследует отец. И кроме того, мы работаем у Сида Соло: следим, чтобы на территории цирка не было воришек, обкрадывающих посетителей.
— Ну тогда, может, попозже,— разочарованно протянул Тони.— Было бы здорово, если бы вы к нам присоединились.
Биф взглянул на часы.
— Пошли, Тони. У нас впереди длиннющий день.
Когда они направились к двери, в гостиную вошла тетя Гертруда.
— И как это вам удается? — произнесла она.— Стоит мне вынуть из духовки противень со свежей сдобой, как друзья наших мальчиков тут как тут!
Биф улыбнулся.
— Я вижу, тетя Гертруда встала задолго до завтрака. Слушай, Тони, взвесив все, я пришел к выводу, что у нас еще есть время.
Ребята направились за тетей Гертрудой на кухню.
— А где же Чет Мортон? — спросила она.— Он обычно первым идет в атаку, когда в доме есть что- нибудь съедобное.
— Последний раз мы видели его возле цирка,— сказал Джо.— Он уничтожал там пиццу.
Тетя Гертруда с довольным видом наблюдала, как ребята приканчивали угощение. Затем Биф и Тони ушли, сопровождаемые пожеланиями всяческих успехов.
Приехав днем в цирк, ребята встретили на аллее Сида Соло. Он ходил взад-вперед и был очень чем-то расстроен.
— Посмотрите вокруг,— сказал он, описывая рукой дугу в воздухе.
Его проблема была братьям ясна. Накануне вечером от посетителей не было отбоя. Они волнами перекатывались из одного шатра в другой, не пропуская ни одного представления. Сегодня это был лишь крохотный ручеек. Немногочисленные зрители бесцельно бродили со скучающим видом, не желая ни на что тратить свои деньги.
— Непонятно,— заметил Фрэнк.— Вчера вечером их было пушкой не прошибить.
— Это все дело рук двух парней — Тони Прито и Бифа Хупера! — горячился Соло.
— А они-то здесь при чем?
— Да это все из-за дурацкого кита! Люди считают, что в цирк они всегда успеют сходить, а посмотреть на кита — такое зрелище бывает раз в жизни. Прито и Хупер переманили моих посетителей.
Соло взмахнул кулаком.
— Ну что ж, я не собираюсь сидеть сложа руки и ждать, пока обанкрочусь. Пошли! Едем к этим ребятам. Я куплю их идиотского кита, и делу конец!
По дороге к машине братья, стараясь успокоить Соло, сказали, что Биф и Тони их друзья и что они вовсе не намеревались отбивать посетителей у цирка.
Соло продолжал шагать с мрачным видом и ничего не ответил. Заметив Нокера Фелсена, который бездельничал в тени какой-то палатки, пожевывая длинную травинку, Соло поманил его пальцем.
— Пошли, Нокер! — приказал он.
Фелсен, обрадовавшись, что назревает скандал, моментально уселся в машину рядом с Соло. Поездка была короткой, и когда они подъехали к участку, где находился кит, то увидели, что за билетами в кассу стоит длиннющая очередь.
Биф и Тони вышли из вагончика, который служил им конторой. Соло изложил свое предложение. Биф и Тони с минуту спокойно посовещались. Затем Биф сказал:
— Мы сожалеем, мистер Соло, но мы заработаем гораздо больше, если будем сами показывать кита.
— Вы меня разоряете! — выкрикнул Соло.
— Мистер Соло,— стараясь успокоить его, сказал Биф,— через день или два большая часть жителей Бейпорта уже посмотрит кита и снова ринется на ваши представления.
— Возможно, но за эти три дня я разорюсь! Отведя Джо в сторонку, Фрэнк прошептал:
— Мы попали в тяжелое положение. Если мы примем сторону мистера Соло, Биф и Тони обидятся, а если мы выступим против цирка, мистер Соло нам этого не простит. У меня есть план: надо сделать так, чтобы все были довольны. Поддержишь меня, ладно?
Джо кивнул.
— Извините! — вмешался в разговор Фрэнк. Спор между Соло и владельцами кита затих.— Мистер Соло, заплатите Бифу и Тони половину той цены, что вы им предлагали, заберите кита и показывайте его в цирке. А Тони и Бифу выплачивайте проценты с каждого проданного билета. Тогда и посетители придут в цирк, и ребята будут зарабатывать.
— Прекрасный выход из положения,— заметил Джо.
Соло почесал затылок.
— Ну, я не знаю…
