склону утеса к пляжу.
Может быть, там его дожидается лодка? Джо побежал быстрее. Луна была уже довольно высоко, так что ему были хорошо видны белые столбики, поддерживающие перила по обеим сторонам дорожки. Не отдавая себе отчета в том, что он делает, Джо пустился сломя голову вниз по крутому холму: его ноги едва касались земли. Совсем недалеко, всего в нескольких ярдах впереди от него, мелькала темная фигура, и Джо подумал, что мерзавцу не уйти от него, даже если внизу наготове лодка. Он приготовился сделать решающий прыжок, как вдруг человек неожиданно нырнул влево и исчез в темноте.
Крепко сжав зубы, Джо мчался вслед за ним. Тропинка резко сворачивала в сторону, и только в самый последний момент он заметил, что перила впереди обрывались… Земля ушла вдруг у него из-под ног, и он провалился куда-то вниз!
И все же Джо успел изогнуться и ухватиться за что-то на самом краю тропинки. Это оказался чахлый кустик, растущий на склоне холма. Джо изо всех сил вцепился в него руками, но тело его по инерции падало вниз. Опустив голову, он увидел, что там внизу, футах в тридцати, простирается каменистый берег.
Фрэнк! — крикнул он. У него перехватило дыхание. — Фрэнк!
Иду! — послышалось откуда-то сверху. — Где ты?
Я здесь, внизу. Я сорвался с тропинки!
Он нащупал ногой небольшое углубление — теперь у него была какая-то опора — и попробовал подтянуться на руках. И вдруг замер: кустик, за который он держался, то единственное, что спасало его от ужасного падения, больше не выдерживал его тяжести…
— Фрэнк! — крикнул он в отчаянии. — Фрэнк, скорей!
СПАСИТЕЛЬНЫЙ КУСТИК
Вцепившись в кустик еще крепче, Джо осторожно шарил ногами по крутому склону, пытаясь найти выемки, чтобы упереться ступнями и перенести на них тяжесть своего тела. Но даже от такого движения кустик предательски закачался. Сколько еще времени продержатся его тонкие корешки в каменистой почве? Смогут ли они еще удерживать такой вес?
Фрэнк! — позвал он снова.
Я здесь, здесь, — послышалось совсем рядом. — А где ты? Что произошло?
Я повис над обрывом, здесь, под этой тропинкой! Дай мне руку! Скорей, я держусь за куст, а он сейчас обломится!
В его голосе звучало такое отчаяние, что Фрэнк побежал вниз по опасной тропе. У края обрыва он остановился и лег на живот. Теперь голова его и плечи свесились над самым обрывом. Нагде же Джо?
Вдруг он ахнул — его брат, вцепившись в колючий куст, висел над обрывом на расстоянии примерно одного ярда от него. Куст был такой маленький и чахлый, что, казалось, не выдержал бы даже и белку. Фрэнк протянул руки, но расстояние между ними было слишком велико. Джо смотрел на него, и в его глазах был неподдельный ужас. Далеко внизу, как зубы гигантской акулы, виднелись зазубренные верхушки скал.
Держись! — крикнул Фрэнк. — Все будет хорошо, ты только продержись еще немного!
Я-то держусь, — ответил Джо, — Выдержит ли кустик?
Фрэнк отполз назад и осмотрелся вокруг — на тропинке не было ничего, за что можно было бы уцепиться, и если бы он попытался слезть ниже, они оба могли сорваться под обрыв. Что бы такое использовать вместо веревки? Рубашку? Нет, ненадежно! Вот если бы на нем были джинсы, а не легкие пижамные брюки!
Перила обрывались почти на четыре фута, где же этот кусок перил? Может, валяется где-то поблизости? Он пошарил в темноте — ничего. В неясном свете луны белый столбик на краю утеса призрачно маячил, как огромный палец гигантского чудовища, зарытого в землю; казалось даже, что он манит к себе Фрэнка…
Вот оно! Добравшись до столбика, он крепко обхватил его ногами и, свесившись вниз, попытался дотянуться до руки брата. Их пальцы почти соприкоснулись. Ближе, ближе… Нет, пока ничего не получалось!
— Джо! — крикнул он, — ты не мог бы отпустить левую руку и обхватить мое запястье?
— Я… попробую, — сказал Джо, тяжело дыша. — Но этот куст…
Фрэнк вытянулся, насколько это было возможно, и задержал дыхание. Джо оторвал одну руку от кустика и беспомощно шарил ею по отвесной стене холма. В тот самый момент, когда он наконец обхватил пальцами запястье Фрэнка, куст обломился.
Джо вскрикнул — теперь он практически висел в воздухе, и только рука брата удерживала его от падения.
— Держись, — снова крикнул ему Фрэнк. Он подался вперед и, не обращая внимания на острые камни, которые впивались ему в живот и бедра, протянул Джо вторую руку. Получится ли?..
Вдруг он нащупал кончиками пальцев руку брата и тут же крепко, как клещами, вцепился в нее.
Я держу тебя, — крикнул он. — Но боюсь, поднять тебя я не смогу. Попробуй-ка забраться наверх.
Попытаюсь.
Фрэнк напрягся еще больше. Скоро Джо, подтянувшись, держался за него уже двумя руками. Теперь оставалось сделать решающий рывок.
— Считаю до трех, — сказал он. — Раз… Два… ТРИ!
Вскарабкавшись по крутому склону, Джо резко рванул вверх и, перемахнув через кромку холма, свалился прямо на спину брата.
— Ой! — вскрикнул тот. — Следующий раз смотри, куда падаешь!
— Непременно! — ответил Джо. — Спасибо, братишка!
Чего уж там! Проследи только, чтобы это не вошло у тебя в привычку.
Я уж позабочусь об этом, — пообещал Джо. Он никак не мог отдышаться. — Готов биться об заклад, у меня появилась прядь седых волос.
Ты у нас известный модник! Слушай, кажется кто-то идет!
С трудом поднявшись на ноги, братья увидели, как по тропинке с фонариком в руках шагает Эмиль. Яркий лучик скользнул в сторону моря, а потом выхватил из темноты фигуры Фрэнка и Джо.
— С вами все в порядке? — спросил Эмиль. — Я услышал крики о помощи и испугался, что теперь жертвой этого гиблого места оказался кто-то из посторонних.
— У нас все хорошо, — отозвался Фрэнк. — Но думаю, не место здесь гиблое; просто какой-то негодяй сломал перила. Кто-то преднамеренно подстроил «несчастный случай».
Джо вдруг схватил его за руку.
— Ты ничего не слышишь?
Внизу взревел мощный лодочный мотор. Потом звук начал удаляться и стихать вдали, и скоро темнота поглотила все.
— Не тот ли это, кто нам нужен?
Мне сейчас не до него, — мрачно изрек Фрэнк.
Но ведь вы оба покалечились! — воскликнул Эмиль. — Нужно немедленно вернуться в дом и обработать ваши раны!
Какие там раны, — проворчал Фрэнк. — Всего несколько царапин! — Но произнеся это, он вдруг осознал, что ему нестерпимо больно, ныло все тело. И если сейчас несладко ему, то каково бедному Джо? Ему ведь досталось куда больше!
Думаю, сейчас мне надо под душ, а потом залепить царапины пластырем, — сказал он. — Камешки-то вокруг такие острые! Пошли, Джо, наверх, только на этот раз не сходи с тропинки.
Они уже поднимались по ступенькам на террасу, когда Фрэнк вдруг заметил неяркое мерцание света в окне сарая.
— Там кто-то есть, — обратился он к Джо.
