Джо направился было к тучному мужчине, занятому погрузкой, но тот как раз не на шутку углубился в перебор штабеля, который один из погрузчиков не правильно уложил, так что Джо осадил назад. Он снова взглянул на парня, изобразил слабую улыбку и кивнул. Комете не очень-то хотелось вступать в разговор, но парень кратко кивнул в ответ, а мужчина, похоже, собирался еще очень долго быть не на шутку занят.
— Челночник? — спросил Джо.
Парень кивнул.
— Туда-сюда мотаесся? — продолжил Джо расспрос, указывая на диск луны-луны.
Парень снова кивнул.
— А есь у мя шанс сессь на папутку до… ну, докуда-нибудь.
— Есть, если работу получить хочешь, — ответил парень.
Джо удивился его цивильному выговору.
— Ясна дело, — сказал Джо. — Есси нада работать, я завсегда.
Парень снова оторвался от троса.
— Эй, Элмер, — позвал он. Мужчина оглянулся, затем щелкнул выключателем на наручном пульте, и все робопогрузчики замерли. «Как просто», — подумал Джо.
— Чего тебе? — спросил Элмер, поворачиваясь и вытирая лоб.
— У нас тут второй челночник. Этому парнишке работа нужна.
— Вот и славно, — сказал Элмер. — Тогда ты о нем позаботься. На вид он подходящий. Надо только его покормить, а работать он будет, ручаюсь. — Ухмыльнувшись, он снова повернулся к робопогрузчикам.
— Считай, принят, — сказал парень. — Меня зовут Рон.
— А я — Камета Джо, — сказал Джо. — Или проста Джо.
Рон громко расхохотался и пожал Джо руку.
— Нипочем бы не угадал. Я уже шесть месяцев по стазиспотокам мотаюсь, и всякий настоящий, испытанный космонавт которого там встречаешь, всегда оказывается Бобом, Хэнком или Элмером. А тут, стоит только попасть на какую-нибудь темную и невежественную планетку с монопродуктной симплексной культурой, то каждый там не иначе как Суперпилот, Космический Смит или Комета Джо. — Он хлопнул Джо по плечу. — Не обижайся, но свою комету ты очень скоро потеряешь.
Джо не обиделся — главным образом потому, что не понял, о чем говорит Рон. Вместо этого он улыбнулся.
— А ты откеда?
— Я взял годик академического отпуска в Кентаврийском университете, чтобы поболтаться среди звезд, поработать немного, когда придется. В этой четверти спирали я уже пару месяцев челночничаю. Ты заметил, что Элмер со мной как с настоящим космонавтом разговаривает?
— А который тама сидит? Он чо, тоже из… ниверситета?
— Кто, Хэнк? Тот темный, неплексный олух, который там на штабеле сидит? — Рон рассмеялся.
— Неплексный? — переспросил Джо, связывая это слово с другими, уже выученными им в это утро. — Типа симплекс, комплекс и все такое?
Рон, судя по всему, понял, что расспрос серьезен.
— На самом деле такой вещи, как неплекс, конечно, не существует. Хотя порой стоит задуматься. Хэнк просто болтается между Рисом и луной-луной. Его народец совсем захудалый, и я сильно сомневаюсь, что он сможет хотя бы свое имя написать или прочесть. Большинство челночников приходят из схожих миров, ты скоро это поймешь. У них бывает только один перегон, обычно между двумя планетами, и это все, что они вообще видят. Но я еще и между звезд путешествую. Хочу до конца Полуоборота занять место помощника капитана, чтобы в университет с какими-то деньгами вернуться. Надо же человеку с чего-то начинать. А ты как далеко путь держишь?
— До Имперской звезды, — ответил Джо. — Хател тя… мм, хотел тебя спросить — не знашь, где ана?
— Уже акцент космонавта зацепить пробуешь? — спросил Рон. — Не беспокойся, он к тебе раньше, чем успеешь заметить, прилипнет. А что до Имперской звезды… думаю, это порядка семидесяти, семидесяти пяти градусов вокруг галактического центра.
— Семьдесят два градуса, на расстоянии 55,9, — уточнил Джо.
— Зачем тогда спрашиваешь? — сказал Джо.
— А мне эта ничо не грит.
Рон снова рассмеялся.
— Понятно. Никогда в космосе не бывал?
Джо кивнул.
— Понятно, — повторил Рон, и еще громче рассмеялся. — Ничего, очень скоро будет многое говорить. Уж ты мне поверь, будет! — Тут Рон увидел Дьяка. — Это твой?
Джо кивнул.
— Я ить могу ево с сабой взять?
— Капитан тут Элмер. Его спроси.
Джо посмотрел на капитана, который ожесточенно перекладывал штабель груза, чтобы уравновесить его на погрузчике.
— Ладна, — сказал он и направился туда. — Элм…
Ухватив Джо за плечо, Рон развернул его обратно.
— Чо? Ты, жлуп тя…
— Не сейчас, неплекс. Погоди, пока он закончит.
— Но ить ты проста…
— Я не ты, — объяснил Рон. — И он не пытался уравновесить груз, когда я его остановил. Если ты позовешь его по имени, он должен будет остановиться, и ты можешь убить его, если груз упадет.
— Ага. А как мне ево звать?
— Попробуй капитаном, — сказал Рон. — Он и есть капитан, и когда ты его так позовешь, он не должен будет прекращать работу до тех пор, пока сам не сочтет удобным. Зови его Элмером только в случае крайней нужды. — Он искоса глянул на Джо. — А по зрелом размышлении предоставь кому-то другому решить, крайняя это нужда или нет. Короче, для тебя он капитан, пока он сам тебе иначе не скажет.
— А чо была за нужда, када ты ево звал?
— Для этого перелета ему был нужен еще один челночник, а потом я видел, что он не занят ничем таким, что ему нельзя останавливать, и… ну, тебе еще много чего предстоит усвоить.
Вид у Джо стал совсем удрученный.
— Не вешай носа, — подбодрил его Рон. — Ты славные штуки на этом батате выделываешь. У меня на борту гитара — сейчас я ее притащу, и мы вместе поиграем, идет? — Он ухватился за оттяжку и, ловко перебирая руками, стал по ней взбираться.
Затем исчез в нависающем люке. Джо круглыми глазами за ним наблюдал. У Рона даже перчаток не было.
Как раз в этот момент капитан Элмер заговорил:
— Эй, можешь взять своего котенка. А вот перчатки и сапоги оставь.
— Чо? Пачему?
— Потому что я так сказал. Рон?
Челночник высунулся из люка.
— Что? — В руках он держал гитару.
— Объясни ему про культурно-запрещенные артефакты.
— Ага, — сказал Рон и снова при помощи одной руки и ноги ловко соскользнул по оттяжке. — Лучше прямо сейчас их сбрось.
Джо с неохотой принялся стягивать перчатки и сапожки.
— Понимаешь, мы планируем отправиться к некоторым комплексным культурам, чья технология намного ниже той, которая эти сапожки произвела. Если ты их там покажешь, это может подорвать всю их культуру.
— Но мы тоже эти сапожки не делам, — заметил Джо. — Мне Чарона их падарила.
