казалось, был готов залезть под стол. Ланс щелкнул пальцами, подзывая солдат.
— Ко мне… Ларсен, кого ты видел? Убийцу?
— Нет… да, — выдавил хозяин.
— Кто он? Кто?
Бывший капитан с ужасом следил за приближающимися к нему плечистыми фигурами в черном.
— Кто?
— Принц… Винсент… Ваш брат.
Старик безвольно уронил голову. Ланс знаком велел солдатам отойти, налил из глиняного графина вина, и поставил бокал перед стариком.
— Пейте.
Тот послушно осушил его.
— Вы убьете меня?
— С чего вы взяли?
Ларсен несмело поднял глаза.
— Но ведь я знаю… — он запнулся.
Ланс тяжело вздохнул.
— Со стороны, конечно, выглядит не очень здорово, когда член королевской семьи по ночам убивает своих подданных, но, поверьте, брат сделал это не ради удовольствия. Вам, разумеется, ничего с нашей стороны не угрожает, но я хотел бы попросить вас сохранить все это в тайне. Хотя, повторяю, вы вольны поступить, как считаете нужным.
Затравленное выражение на лице Ларсена сменилось изумлением и надеждой.
— Ваша Светлость, я никогда ни за что не выдам Вас!
Принц мягко улыбнулся:
— Верю и очень вам благодарен за это. Герцог угрожал вам смертью?
Ларсен истово закивал:
— Да, да, Ваша Светлость, и даже хуже чем смертью.
— Теперь он мертв, и бояться нечего.
— Но остались его дети, — в глазах хозяина снова промелькнул испуг.
— То, что вам известно, не имеет никакого отношения к убийству герцога, — заверил Ланселот. — Вас насторожила кровь на рукаве?
Хозяин молча кивнул. «Наблюдательный, сукин сын!» — выругался принц про себя.
— Вы шпионите за всеми, кто к вам приходит, или этой чести удостаиваются лишь избранные?
Ларсен вновь сделался темнее ночи.
— Почему вы следили за нами?
— Мне… мне показалось необычным… все, — пробубнил старик и потупился.
— Ох, Ларсен, — вздохнул принц и осуждающе покачал головой, — когда-нибудь ваше любопытство будет стоить вам жизни, и, похоже, случится это скоро. Ну, зачем вам нужно было это делать? У вас отличное доходное место, мы закрываем глаза на некоторые излишества с вашей стороны и даже поручаем вам задания, которые не поручаем другим, что говорит об определенном доверии. И что же в ответ? Вы шпионите, доносите, двурушничаете.
— Но, что мне остается делать, если меня со всех сторон… — пискнул Ларсен, но Ланс не дал ему договорить:
— Зачем вы влезаете в игры, правил которых не понимаете? Ведь должно же у вас быть хоть какое-то чувство самосохранения!
Хозяин «Трех дроздов» подавленно молчал.
— Вам известно, что герцог хотел предпринять?
— Нет, Ваша Светлость, он только приказал держать язык за зубами и докладывать ему обо всем, что узнаю и в дальнейшем.
— Он приходил один?
— Один, Ваша Светлость.
— Как давно вы на него работаете?
— Уже более двух лет.
— То есть, начали еще при жизни короля? — удивился Ланс. — Вы хоть понимаете, чем это могло закончиться для вас? Что вас заставляло делать это?
— Он угрожал, — мрачно проговорил Ларсен, — но даже не это пугало меня. Он пообещал, что убьет мою Ронду, мою внучку.
«Что ж, выходит, дядя сэкономил на подкупе. Впрочем, он всегда был прижимист».
— Допустим. Герцог не объяснял, почему именно к тебе пришел справляться о нас?
— Нет, Ваша Светлость, он просто заявил, что знает о вашем посещении. Я не смог ему соврать.
— А заодно выложил и остальное.
Ларсен вскинул испуганные глаза:
— Я думал скрыть это, но он был настоящим демоном, Ваша Светлость. От него ничего нельзя было утаить. Он только смотрел на меня своими страшными глазами, и я уже не мог себя сдерживать.
Старику опять стало страшно, он мелко затрясся, но теперь принц не стал его успокаивать и просто ждал.
— Хорошо, Ларсен, никто не узнает о твоем предательстве, но за это ты должен кое-что для меня сделать. Я не собираюсь заставлять тебя исполнить что-то невозможное, или угрожать, но ты должен понять, что мне совсем не хочется, чтоб ты продолжал обделывать свои делишки за моей спиной.
— Но ведь я же не по своей воле, Ваша Светлость, меня вынудили, — вставил Ларсен.
— Пусть так, но кто может гарантировать, что история не повторится?
Они помолчали, потом Ланс снова заговорил:
— Ты должен понимать, что после всего случившегося уже никогда не сможешь отойти в сторону и, рано или поздно, но тебя непременно поставят перед выбором: либо служба, либо смерть.
Собеседник обреченно кивнул.
— Я делаю это прямо сейчас, но при этом, учти, о смерти вообще нет речи. Мне не нужен раб, мне нужен просто верный человек. В обмен тебе предлагается хорошее отношение и покровительство на самом высоком уровне. Можешь отказаться, и я тотчас уйду, но следом придут другие и другими будут их условия. Вряд ли лучшими.
— Я понимаю, я готов служить, Ваша Светлость, — одними губами прошептал хозяин «Трех дроздов».
Спустя несколько минут троица нежданных гостей покинула ресторан, и Ларсен остался один в своем кабинете. Он сидел, в полном отчаянии обхватив руками голову, и даже не замечал оставленный на столе кошель, набитый золотыми монетами. Далеко, за морем показался край солнечного диска, но соседние дома все еще закрывали его. Впрочем, окна кабинета оставались плотно зашторенными.
В огромном неосвещенном Зале они были одни. Сквозь оконные витражи можно было видеть лоскуты затянутого низкими тучами ночного неба. Далеко-далеко над морем бесновалась гроза, но раскаты грома до них не доходили, и только огненные сполохи молний на короткий миг освещали неживым светом Зал и братьев, чтоб тут же вновь погрузить его во тьму.
Впрочем, ни Винсент, ни Ланс не нуждались в каком-либо освещении. Ланс в расслабленной позе полулежал на Троне, а его брат устроился в придвинутом вплотную к подножию кресле. Они беседовали уже несколько часов, до этого у обоих за плечами был насыщенный событиями день, и будь в помещении сторонний наблюдатель, он бы без труда отметил следы усталости на их лицах. Не ускользнуло бы от его внимания и то, что расположившемуся на жестком пьедестале Лансу неудобно, и время от времени он ерзает и меняет позу. И он совсем бы не удивился тому, что это заметил и старший принц.
— Интересно, сколько ты сможешь высидеть в этом чертовом кресле? — глядя на брата снизу вверх, не без ехидства обронил Винсент.
— Сколько угодно. Кровь — великое дело!
— О-о.
— А ты неплохо осведомлен о недостатках этого сидения, — Ланс постучал по резному подлокотнику. —
