Мастер-Шеф материализовался на мосту, который, казалось, парил над черной бездной. Рубка управления. Офицер увидел изгибы копии Гало и глобус, зависший над центральной площадкой, а также терминал управления, возле которого в последний раз расстался с Кортаной. Была ли она все еще там?
Над его головой проплыл Шокер-Судья-343.
— Что-то не так?
— Нет, ничего.
— Тогда, если не возражаете, приступим?
Спартанец прошел по мосту. Панель управления была длинной и выгибалась дугой. Здесь обрабатывались данные, поступающие ото всех невероятно сложных электронных и механических систем Гало, благодаря чему на терминале разыгрывалось бесконечное световое шоу, а его поверхность казалась мозаикой непрестанно изменяющихся иероглифов и значков.
Здесь, если знать, как прочесть эти символы, можно было получить сведения об аналогах пульса, дыхания и мозговой активности мира-кольца. Здесь содержались данные о скорости вращения, состоянии атмосферы, погоде, удивительно запутанной биосфере, обслуживающих все это механизмах и даже о тех существах, вокруг которых был выстроен мир, — о Потоке. Было несказанным удовольствием наблюдать за этим устройством… и еще приятнее было понимать.
Шокер-Судья-343 подплыл к панели управления и посмотрел на стоящего перед ней человека.
— Моя роль, — в голосе робота прозвучало что-то вроде высокомерия, — на данном этапе подошла к концу. Протокол не дозволяет системам моего класса осуществлять воссоединение Индекса и Ядра. — Контролер закружился в воздухе и замер возле спартанца. — Следующий шаг придется сделать вам, Сборщик.
— Почему ты так меня называешь? — спросил Шеф.
Но робот ответил молчанием.
Тогда спартанец пожал плечами, взял Индекс и посмотрел на панель перед собой. Там имелось несколько прорезей, одна из которых казалась подходящей по размеру и светилась тем же зеленым огнем, что и артефакт. Джон-117 вставил устройство в разъем, и Т-образный предмет идеально подошел к нему.
Панель управления вздрогнула, будто ужаленная, и дисплеи замерцали, реагируя на перегрузку. Послышался электронный стон. Шокер-Судья-343 слегка покачнулся в воздухе, глядя на то, что происходит с терминалом.
— Этого не должно было случиться, — прочирикал робот.
Неожиданно вспыхнул свет, и рядом с панелью возник, начав увеличиваться в размерах, голографический образ Кортаны. Увидев ее ярко-розовые зрачки и потоки данных, мчащиеся по телу ИИ, спартанец понял, что она в бешенстве.
— Да ну?! — воскликнула Кортана.
Она взмахнула рукой, и Контролер с металлическим звоном рухнул на площадку. Спартанец посмотрел на корабельный ИИ.
— Кортана…
— Я тут уже несколько часов наблюдаю за тем, как ты, холоп, помогаешь этой… — она стояла, уперев руки в бока, — хреновине перерезать нам всем глотки.
— Постой… — Шеф оглянулся на лежащего Контролера и вновь посмотрел на Кортану. — Он наш друг.
ИИ в притворном изумлении вскинул руку к губам.
— А, прости, не заметила. Так, значит, это твой приятель, верно? Твой дружбан? Да ты хоть знаешь, что этот ублюдок чуть не заставил тебя натворить?
— Да, — спокойно ответил спартанец. — Я должен был активировать защитные системы Гало, чтобы уничтожить Поток. Для этого мы доставили Индекс в рубку управления.
Кортана извлекла Т-образное устройство из разъема и подняла перед собой.
— Ты об этом, что ли?
Придя в себя, Шокер-Судья-343 взмыл над полом.
— Конструкт в Ядре? — Он был в бешенстве. — Это абсолютно неприемлемо!
— Отвали! — Глаза Кортаны вспыхнули алым, когда голограмма подалась вперед.
— Какая наглость! — Контролер взлетел выше. — Да я тебя сотру!
— Уверен, что это здравая мысль? — поинтересовалась Кортана, выгружая данные из Индекса в свою память и обнуляя устройство.
— Да как ты смеешь! — закричал Судья. — Я сейчас…
— Что ты сделаешь? — решительно парировала Кортана. — Индекс у меня. Так что можешь носиться и чирикать сколько влезет.
— Прекратите! — Мастер-Шеф примиряюще вскинул обе руки, в одной из которых продолжал сжимать автоматическую винтовку. — Поток продолжает распространяться. Мы сможем его остановить, если включим оборонительные системы Гало.
— Ты ведь и понятия не имеешь, как устроено это кольцо, верно? — На лице Кортаны читалось нечто вроде жалости. — Или зачем Предтечи построили его? — Голограмма наклонилась вперед. — Гало не убивает Поток, оно уничтожает
Обвинения, предъявленные Кортаной, задели спартанца за живое, и он покрепче сжал в руках МА5В, прежде чем повернуться к Контролеру.
— Это правда?
Свечение Судьи слегка замерцало.
— Конечно, — не стесняясь, ответил робот и продолжил, вновь вернув себе прежний официальный тон: — Максимальный эффективный радиус комплекса составляет двадцать пять тысяч световых лет, но если и остальные последуют нашему примеру, галактика окажется начисто лишена жизни, во всяком случае, любых форм жизни, обладающих достаточной для поддержания Потока биомассой. Но ведь вы и без меня это знали, — сокрушенно произнес Контролер. — В смысле, разве вы можете этого не знать?
— Как я понимаю, — Кортана перевела взгляд на спартанца, — эту малюсенькую деталь он опустил?
— Мы с точностью до последней буквы выполнили процедуру ликвидации прорыва, — обороняясь, ответил Контролер. — Вы были вместе со мной на каждом шаге этого процесса.
— Шеф, — встряла Кортана, — я засекла движение…
— Почему же вы отказываетесь завершить то, что практически уже сделали? — потребовал ответа Шокер-Судья-343.
— Надо уходить, — настаивала Кортана. — Немедленно!
— Ты, помнится, спрашивала, уверен ли я, что это будет хорошая идея? — продолжил Контролер, когда позади него взлетела стая Стражей. — Хорошенько обдумав твой запрос, я решил: ответ остается неизменным. У нас нет выбора. Кольцо необходимо активировать.
— Вытащи. Нас. Отсюда, — прошептала Кортана, глядя на Стражей.
— И если вы отказываетесь сотрудничать, я просто найду кого-нибудь другого, — доверительно поведал Контролер. — Но мне все же понадобится Индекс. Передайте мне конструкт, или нам придется применить силу.
Спартанец поднял взгляд на Судью и выстроившиеся позади него машины. Штурмовая винтовка уже была снята с предохранителя.
— Ты ее не получишь.
— Да будет так, — устало подытожил Контролер, а затем обратился к Стражам: — Сохраните его голову. От остального можете избавиться.
