Так и не поняв причин этого, невзирая на все пережитые страхи, ворчун почувствовал странную признательность к офицеру.
— Вы бы там поосторожнее, ваше превосходительство. Этот человек крайне опасен.
— Не волнуйся, — ответил ’Замамей. — На моей стороне неожиданность. Это должно уравновесить ставки. Я свяжусь с тобой, как только убью его.
— Конечно, ваше превосходительство, — произнес Яяп.
В трубке раздался щелчок, и ворчун понял, что это был последний раз, когда он слышал голос своего командира. Дело было не в том, что он не верил в способность ’Замамея одержать верх над человеком. Просто Яяп полагал, что все они скоро умрут.
Так что крошечный воин заявил, что отправляется перекусить, покинул центр связи и больше туда не возвращался.
Вместо этого Яяп поспешил загрузить в «Призрак» суточный запас пищи и канистру метана, а затем покинул «Столп осени». Уже через пару минут он обрел то, что столь долго искал: чувство покоя. Впервые за долгие, долгие дни ворчун был счастлив.
Когда взорвалась последняя граната, Мастер-Шеф почувствовал, как задрожал пол под его ногами.
— Получилось! — закричала Кортана. — Надо выбираться отсюда и бежать к лифту на третьей палубе. Он доставит нас к служебному коридору, который проходит через весь корабль. Поспеши!
Шеф спрыгнул на платформу внизу, пристрелил боевую форму и бросился к люку, зияющему справа. Запрыгнув в него, спартанец побежал по коридору. Следующая дверь выходила на площадку, на противоположной стороне которой был виден огромный грузовой лифт.
Услышав, как загудели механизмы подъемника, Джон-117 понял, что задел какой-то переключатель, и стал ждать прибытия лифта. Впервые за несколько часов он не видел непосредственной опасности, грозившей неминуемой смертью. Так что спартанец позволил себе немного расслабиться. Это было ошибкой.
— Шеф! — воскликнула Кортана. — Назад!
Благодаря своевременному предупреждению Джон-117 уже пятился, когда лифт опустился на достаточную высоту, чтобы воин элиты, сидевший за плазменной турелью, смог открыть огонь.
Офицер спецназа Зука ’Замамей надавил на гашетку «Тени». Энергетическое орудие занимало большую часть поверхности платформы, едва оставляя место для отряда ворчунов, помогавших воину элиты установить пушку на подъемник. Сверкающий синим цветом заряд рассек воздух, ударил в закрывающийся люк и сжег его наполовину.
’Замамей пребывал в бурном восторге, выпуская один сгусток плазмы за другим по своей цели. Вскоре ему предстояло одержать победу и восстановить попранную честь. А там можно было заняться и назойливым ворчуном Яяпом.
День обещал быть потрясающим.
— Проклятье! — воскликнул Шеф. — Этот еще откуда взялся?
— Видимо, кто-то следил за тобой, — мрачно изрекла Кортана. — А теперь — приготовься. Я постараюсь перехватить управление лифтом, чтобы заставить его опуститься на нижний уровень, а ты закатишь в шахту парочку гранат.
Увидев, как энергетический заряд ударил в люк, ’Замамей рассмеялся, воодушевленный тем, что человек пытается удрать, а затем почувствовал, как останавливается платформа подъемника.
Он продолжил стрелять и уже почти полностью сумел уничтожить укрытие своего врага, когда раздался щелчок и лифт вновь начал опускаться.
— Нет! — прокричал воин элиты, уверенный в том, что всему виной один из ворчунов.
Вновь человек ускользал из его рук. Но исправлять положение было уже поздно, и, что бы ни делали крошечные солдаты, лифт продолжал падать.
Едва ’Замамей потерял из виду свою мишень, он обрушился с бранью на подчиненных, но в этот момент сверху упали несколько гранат, со звоном прокатившихся по платформе. Взрыв выдернул воина элиты из кресла и подкинул в воздух, позволяя последний раз взглянуть в лицо своему врагу. Затем офицер начал падать, ударился обо что-то, почувствовал, как ломаются его кости, и умчался к райским вратам.
Кортана заставила лифт возвратиться, и у Мастера-Шефа не осталось иного выхода, кроме как шагнуть на залитую кровью платформу и позволить ей поднять себя на следующий этаж. ИИ воспользовался минутной передышкой, чтобы проработать план спасения.
— Кортана вызывает «Эхо-четыреста девятнадцать», как слышите, прием?
— Вас слышу, Кортана, — откуда-то сверху откликнулась «Кувалда». — Сигнал отчетливый и сильный. Прием.
Мастер-Шеф услышал несколько громких взрывов и понял, что крейсер уже начинает разваливаться на части. Спартанцу не терпелось как можно скорее убраться отсюда.
— «Кувалда», реакторы «Столпа осени» приближаются к критической отметке, — продолжил ИИ. — Запрашиваю немедленную эвакуацию. Приготовься подобрать нас возле внешнего люка четыре-С, как только получишь от меня сигнал.
— Принято. У вас там как-то слишком шумно… Все в порядке?
— Ответ отрицательный. Отрицательный! — откликнулась Кортана, когда лифт вновь затрясся от взрыва. — Мы тут имеем полную дестабилизацию ядерного реактора. Должно быть, он был поврежден сильнее, чем мы предполагали.
Когда платформа дернулась и остановилась, а сверху посыпался какой-то мусор, ИИ обратился к спартанцу:
— У нас осталось шесть минут до того, как сдетонируют реакторы. Надо срочно эвакуироваться! Взрыв нагреет это местечко до нескольких сотен миллионов градусов. Мне бы очень не хотелось в этот момент оказаться здесь!
Это был просто потрясающий совет. Мастер-Шеф нырнул в люк и оказался в отсеке, полном «Бородавочников», каждый из которых был аккуратно припаркован на своем месте. Выбрав машину, стоящую ближе всего к выходу, он прыгнул за руль и испытал некоторое облегчение, когда «хрюшка» завелась.
Обратный отсчет, выведенный Кортаной на его дисплей, не просто уменьшался, но уменьшался стремительно. Во всяком случае, так представлялось спартанцу, который вывел машину из ангара, объехал полыхающий «Бородавочник» и помчался мимо толп ковенантов и Потока. Воин элиты бросился навстречу и исчез под широкими колесами внедорожника, заставив машину подпрыгнуть. Впереди начинался пандус, устланный ковром инфекционных форм. Они лопались, будто петарды, когда человек погнал «хрюшку» наверх, стремясь избежать бьющих ему вслед плазменных лучей. Затем, испугавшись того, что мог допустить ошибку, которая будет стоить ему драгоценного времени, спартанец притормозил наверху ската.
Его путь пересекал просторный туннель, по обеим сторонам которого тянулись пешеходные мостки. В отдалении виднелся короткий мост, а прямо по курсу зияло отверстие небольшого инженерного коридора. Десяток боевых форм, расположившихся возле входа, открыли огонь, когда спартанец вновь бросил «Бородавочник» вперед.
Пандус теперь уходил вниз, и Шеф ударил по тормозам. Он порадовался своей реакции, когда прогремел взрыв и мимо пронеслись острые металлические осколки. Сняв ногу с педали тормоза, спартанец превратил разносчика в зеленое желе и помчался вперед.
Выскочив в туннель, идущий практически возле самой земли, он увидел перед собой заграждение и повернул влево, поехав вдоль вертикальной стены. Впереди возник еще один поднимающийся пандус, и спартанец промчался по нему, перелетев в итоге пару разломов, через которые ни за что не отважился бы прыгать, знай он об их существовании. Приземлившись, он инстинктивно выжал тормоза, успел
