В следующее мгновение кто-то прижал Натали к койке и чья-то рука зажала ей рот. Девушка пыталась сопротивляться, но тщетно. У напавшего было преимущество внезапности, и он умело им воспользовался. Ее щеки коснулось что-то мягкое, пахнувшее корицей.
– Спокойно, гражданка Восс, мы не причиним вам вреда.
– Тогда убирайтесь к черту из моей каюты! – сказала, или, вернее, попыталась сказать девушка, но какая-то мохнатая лапа плотно закрывала ей рот. Натали рванулась, но неизвестный еще сильнее прижал ее к койке.
– Сопротивление бесполезно! Однако мы вас отпустим, если вы будете вести себя спокойно.
Голос и акцент показались Натали знакомыми. Да это же траанцы забрались в ее каюту! Но почему? Что им нужно?
– Мы хотим поговорить с вами с глазу на глаз, – настойчиво произнес тот же голос. – Кивните, и я перестану зажимать вам рот.
Натали заставила себя расслабиться и кивнула. Мохнатая лапа исчезла, но она по-прежнему не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Зажегся свет, и девушка увидела у стены одного из траанцев, кажется, Са- Ло. Ка-Ди навалился на нее, не давая ей двинуться. Он встал, убедился, что с ней все в порядке, и сказал:
– Приношу свои извинения! Как вы себя чувствуете?
– Хорошо, спасибо, – кратко ответила Натали.
Она села и постаралась укрыть ноги ночной рубашкой, которая едва достигала середины бедер. Натали знала, что инопланетян не интересует ее тело, но в одежде она чувствовала бы себя увереннее.
– Итак, – сказала Натали, старясь, чтобы ее голос звучал строго и требовательно, – объясните мне, в чем дело?
– Ни к чему ходить вокруг да около, – прямо сказал Са-Ло. – Вы владеете тем, что нам очень нужно.
Сердце Натали забилось еще быстрее. Так, значит, траанцы отправились в путешествие на этом корабле только ради нее. В этом случае двух мнений быть не могло. Поэтому она спросила так же прямо:
– Как я понимаю, вам нужны «Врата Мескалеро»?
– Абсолютно точно, – охотно подтвердил Са-Ло. – И мы готовы заплатить вам больше, чем гражданин Орр. Конечно, если мы придем к соглашению.
Девушка широко раскрыла глаза от удивления:
– Так вы знаете, что предлагал мне Орр?
– Да, – просто ответил Са-Ло. – Мы знаем.
Теперь Натали точно была уверена, что за этой сделкой стоит что-то большее, чем кажется на первый взгляд. У нее появились те же сомнения, которые уже заставили ее отказаться от предложения Орра. Поэтому она твердо сказала:
– Прошу извинить меня, но «Врата» не продаются. По крайней мере сейчас.
Ка-Ди, до сих пор хранивший молчание, подал голос:
– Капитан Джорд был прав, пираты гонятся именно за вами.
Воин испытывал сильное желание схватить девчонку за горло и силой вырвать у нее согласие. Однако он помнил, что сотрудничество выгоднее насилия, и поэтому сдерживался. Временами слова действуют эффективнее, а страх – еще эффективнее.
Натали похолодела:
– За мной? Почему?
– Потому что вы отвергли предложение Орра, – ответил Са-Ло. – Как только вы перестанете существовать, Орр купит «Врата» у вашего брата.
Натали посмотрела на одного инопланетянина, потом на другого. Она в отличие от своей матери никогда не занималась бизнесом, однако унаследовала от нее немалую проницательность и поняла, что траанцы знают больше, чем должны были бы знать, а значит, они как-то связаны с Орром. Вывод: им нельзя доверять. Натали решила попробовать другую тактику:
– Но если я погибну, то и вы тоже?
– Да, – согласился Ка-Ди, – вернее, можем погибнуть, если останемся на корабле. Отправляйтесь с нами, мы сумеем вас защитить.
– Конечно, – вмешался Са-Ло. – Почему бы и нет? «Действительно, почему бы и нет?» – подумала Натали. Но
речь шла об имуществе ее родителей, а кроме того, она несла ответственность за судьбу брата. И потом, будучи вторым помощником капитана, она присягнула на верность кораблю и команде, а также должна была позаботиться о своевременной доставке груза. Преподаватели академии не жалели сил, заставляя студентов усваивать это правило, и оно наравне с другими заповедями крепко въелось в ее сознание.
Натали сгруппировалась и изо всех сил ударила правой ногой Са-Ло в солнечное сплетение. Тот сложился пополам, с шумом выдохнув воздух.
Но Ка-Ди был готов к такому повороту событий. Предвидя следующий маневр плосколицей, он включил нож-автомат.
Нож мгновенно лег ему в руку и тихо зажужжал, когда траанец привел в действие виброклинок. Неожиданный удар сбоку должен был располосовать горло Натали, но только рассек воздух. Оказывается, она владеет приемами рукопашного боя. Этой возможности Ка-Ди не учел. Дело могло принять затяжной оборот.
Тем временем Натали соскочила с койки, схватила Са-Ло и прикрылась им, как щитом. Ка-Ди едва успел отдернуть руку с ножом и, глухо зарычав, стал готовиться к новой атаке. Однако Са-Ло предупредил его выпад. Он выдернул чеку из гранаты с нервно-паралитическим газом и бросил ее на пол. Траанец специально взял гранаты с собой, намереваясь использовать их, когда настанет момент срочно покинуть корабль. Натали потеряла сознание раньше, чем успела понять, что происходит.
Глядя на бесчувственное тело девушки, Ка-Ди воздал благодарность фильтрам у себя в носу. Затем он наклонился и проверил ее пульс. Пульс был нечастым, но стабильным.
Са-Ло, все еще отдуваясь, прислонился к переборке и прохрипел;
– Плосколицые меня раздражают!
Ка-Ди выразил свое согласие и деловито спросил:
– Перерезать ей глотку?
– Нет, – поднял руку Са-Ло. – Пираты это сделают и без нас. Кроме того, ты же знаешь, как вспыльчивы и мстительны плосколицые! Что, если капитан Джорд пошлет за нами погоню? Нет, сейчас гораздо важнее уйти отсюда без лишних осложнений.
Воин кивнул и, убирая нож, подумал, как поступила бы Ла-Ма на его месте. Она бы пощадила женщину, он был уверен в этом. Ну а что сказала бы она про их план захватить переход силой оружия, если не получится мирным путем? Одобрила бы она его? Этого не мог сказать никто.
– Пойдем, – прервал его размышления Са-Ло. – Пришло время покинуть корабль.
Тор Сэнко, удобно расположившись в капитанском кресле, положил на язык виноградинку.
– Штурман, время до контакта!
Штурман – киборг, который буквально составлял одно целое с кораблем, – знал, что Сэнко не обрадуется тому, что услышит. Но его голос, как и положено машине, был абсолютно бесстрастным:
– Четыре часа пятнадцать минут!
Сэнко глянул на дисплей над головой, ввел в компьютер какие-то цифры и нахмурился:
– Но по моим расчетам, «Божья Воля» войдет в верхние слои атмосферы через четыре часа пять минут!
Если бы у киборга было дыхание, он бы непременно его затаил, ожидая гнева капитана. Вместо этого он сказал:
– Да, сэр!
Голос Сэнко был опасно спокоен:
