кнопку на левой рукоятке и перенесся в виртуальную реальность. Оказывается, меня ждала гонка. На старте стояли пулевидные машины, готовые ринуться в огромную трубу, в которой можно ехать даже вверх ногами. Творение знаменитого ки-берархитектора Моши Чау — футуристическая гоночная трасса.
Я еще раз нажал кнопку, и моя машина рванулась вперед, послушно следуя указаниям стрелки. Рядом неслись другие машины. Окрашенные во все цвета радуги, они лавировали с презирающей смерть дерзостью.
Я наслаждался гонкой и понимал, как люди становятся компьютероманами. Что там говорить, виртуальная реальность — это именно то, чего нет в настоящей жизни: захватывающая, упоительная и вечная игра. Или изощренный опиум для народа, как называют ее критики, утверждающие, что Совет субсидирует это, чтобы держать рабочих под контролем. Не знаю, кто прав, я попробовал было разобраться, но заболела голова, и пришлось бросить.
Я почувствовал впереди верную цель, нашел подходящий выход и оказался уже не в футуристической, а в обычной реальности. В виртуальной, разумеется, но и на вид, и на звук она была точь-в-точь как настоящая и благодаря сенсорной обратной связи давала полное ощущение таковой.
Въехав в здание из стекла и стали, моя виртуальная машина сбросила скорость и остановилась. Я вышел. Машина рванула назад и исчезла из виду. Помещение было огромным — ну или казалось таким — и довольно приятным.
Дороги разбегались во все стороны мимо бесчисленных павильонов. Каждый из них предлагал что-то свое: тропические сады, ночной клуб, английский кабак, пляж и многое другое.
Передвигаясь с помощью стрелки, я добрался до нужного места, похожего на суперсовременный пульт управления. Пикантная женщина в форменной одежде стюардессы подняла голову и улыбнулась. Зубы у нее были слегка неровные — удачная находка программиста.
— Да? Чем могу помочь?
— 1111000111000110000100100100100000.
— Что это было?
— Я хочу посетить Станцию Европа.
Женщина согласно кивнула и указала на командное кресло.
— Пожалуйста, садитесь.
Странно было сидеть в кресле, зная, что я стою в кабине.
— Как бы вы хотели путешествовать?
— Неплохо бы космическим кораблем.
Женщина терпеливо улыбнулась.
— Нет, как именно вы хотели бы путешествовать? Первым классом? Бизнес-классом? Или туристическим?
— Ну, обычно я путешествую первым классом, но обильная жратва портит талию, так что лучше туристическим.
Женщина кивнула, будто мой ответ был само собой разумеющимся, и посоветовалась со свободноплавающим компьютерным экраном.
— Стоимость перелета 23879.12 долларов в один конец.
Я неловко шевельнулся в кресле.
— А чего-нибудь подешевле нет? Давонд имбу одлепорк.
Она покачала головой.
— Нет, сэр. Боюсь, что нет.
— Гм-м-м. Ну тогда… может, лучше куда-нибудь поближе?..
Женщина подняла тщательно нарисованные брови.
— Насколько ближе? Марс? Или, возможно, Луна?
Как большинство нештатных, я точно знал, какими средствами располагаю. Триста кредитов плюс то, что заплатила мне «Дроиды Инк.»
— Куда могут долететь двое за 800 долларов?
Женщина снова посоветовалась с экраном.
— «Старос-3».
— А?
— «Старос-3» — обиталище на орбите Земли. Туда могут долететь двое за 800 долларов. Учитывая, что вы желаете путешествовать без удобств на борту грузового челнока.
— Понятно.
Значит, «Старос-3». Не то, что хотелось бы, но все же шаг в нужном направлении. И в качестве укрытия сойдет. А оно понадобится, когда Саша будет свободна. Если же мои рассуждения кажутся тебе по-детски наивными, вспомни, что у меня нет половины мозга и временами я склонен все упрощать.
— Ладно, пусть будет «Старос-3».
— Имя?
Я малость подумал.
— Роджер Дад.
— Имя вашего спутника?
— Имвельзвитпоркаб.
— Назовите, пожалуйста, по буквам.
— Я хотел сказать Мэри Купер.
Женщина кивнула, и ее электронные руки забегали по виртуальной клавиатуре. Тем временем компьютер делал настоящую работу.
— Способ оплаты?
— Электронный перевод.
— Номер счета?
Я продиктовал номер по памяти.
— Код разрешения?
— Уединение, пожалуйста.
Мир временно помутнел. Я назвал код:
— У лаймовых бобов вкус, как у толченого свиного дерьма.
Компьютер услышал, перевел деньги, и окружение вновь появилось. Женщина улыбнулась.
— Благодарю вас, мистер Дад. Когда вы хотели бы лететь?
— Завтра вечером.
Женщина сверилась с экраном.
— Замечательно. «ФЕНААэро», рейс 124. Посадка на корабль: выход 426, Поверхностный порт 12, в 3:35 пополудни. Каждый пассажир может бесплатно провезти десять фунтов багажа. Вопросы?
— Нет.
— Благодарю вас, удачного дня.
Пожелание мне понравилось, но я не думал, что оно сбудется. Решив отказаться от виртуальной прогулки, я перенесся прямо в кабину. Вместе с основным меню вернулся голос. Я вызвал деловой справочник и, не обращая внимания на возникшие знаки, запросил перечень всех служебных помещений «Транс-Солар», находящихся в северо-западном секторе Североамериканского континента.
Оглядываясь назад, я вижу, что нужно было побольше разузнать о компании и попытаться понять, зачем все-таки они похитили Сашу. Но тогда я до этого не додумался.
Голос прочитал список. «Транс-Солар» имела два северо-западных адреса: офис в деловой части Урбоплекса и ангарный комплекс в космопорте. Легкий выбор.
Дни небоскребов, битком набитых служащими, давным-давно прошли. Региональный деловой офис — это, как правило, жилище для пяти — десяти пожизненных, нескольких переутомленных нештатных, чтобы варить им кофе, и нескольких охранников, чтобы их защищать. Настоящая повседневная административная работа делается компьютерами и нештатными, работающими дома на компьютерной связи. Нет, офис не то место, чтобы прятать похищенных. Особенно когда у тебя есть ангарный комплекс.
Кто-то пнул дверь, и вся кабина заходила ходуном.
— Хватит там торчать! Давай выходи, а не то пожалеешь!
