– Конечно, самое удобное место – Форпост. Если вам будет угодно дать мне слово, – тут он улыбнулся весьма кисло, – что сразу же не начнется драка.
Подобный поворот меня здорово насторожил, но само предложение было настолько разумно, что придраться было совершенно не к чему.
– Хорошо. Это я могу вам обещать. Когда?
– Ну, тянуть время вроде никому не нужно? Завтра?
– Договорились.
– Прекрасно, когда будете готовы, вызовите меня. Так же, условным.
Кивнув, Гроссмейстер распрощался, а едва его фигура растаяла, Лаура не сдержала эмоций:
– Ты спятил! Он же явно задумал новую пакость!
– Похоже. Но что прикажешь делать?
– Да черт его знает! – Поразглядывав свои ногти, она вздохнула: – Ладно, ты у нас умный, тебе и решать. Но, думаю, все будут настороже.
Чуть помолчав, она подняла голову и пристально посмотрела мне в глаза.
– Так что, ты будешь рассказывать? Или как?
– Буду! – Но это оказалось не так-то просто. В голове наблюдалась каша, усугубляемая страстным желанием приобщиться к кувшинчику.
– И в чем проблема? – Лаура, как известно, терпением не отличалась.
– Ни в чем! Не знаю, как лучше начать… Ладно, попробую с конца. Итак, теперь мне известно, чего хочет Альфред.
– Всех нас пришить? Разве я не угадала? Да ты вроде и сам утверждал, будто согласен с Гроссмейстером?
– Да согласен я с ним, согласен! Охотно верю, что сканки и в самом деле являются вселенскими надзирателями, разрешающими все проблемы, могущие возникнуть у других развитых цивилизаций. Причем самым простым способом – то есть уничтожением самой цивилизации. Прекрасно, но мы-то на что ему сдались? Кому мы можем представлять угрозу в своем нынешнем состоянии? Как ты полагаешь?
Стерев с лица усмешку, она, похоже, всерьез озадачилась моим вопросом.
– Да никому, ясное дело, – подвела она итог своих раздумий. – Все считают нас крутыми по старой памяти, а ведь если посмотреть, то на фоне мироздания нас и в бинокль не углядишь… Но я так поняла, будто ты считаешь себя в курсе того, что действительно нужно от нас Альфреду?
Отстегнув от пояса ножны со Шпагой, я бросил их на столик между нами.
– Вот это!
Несколько секунд она тупо смотрела на отделанную серебром рукоять, по которой пробегали отблески огня из камина, а потом закрыла глаза и, приложив руки к вискам, принялась их массировать. Закончив процедуру она тихо заговорила:
– Рагнар, у меня нет оснований считать тебя сумасшедшим. Также я знаю, что ты не шутишь… Но я не понимаю: неужели ты всерьез считаешь, что весь этот кошмар – гибель людей, планет, целых цивилизаций – неужели ты считаешь, что это могло произойти из-за куска причудливо украшенной стали?
– А разве это сталь?
Открыв глаза, она подалась вперед и с явным нежеланием чуть вытянула клинок из ножей.
– Нет, это не сталь.
– А что это, Лаура?
– Хм… Я не знаю.
– И никто не знает.
Отшвырнув от себя Шпагу, она сорвалась на крик:
– Господи, ну и что это доказывает?! Мало ли кем и когда она была сделана!
– Конечно. Это ничего не доказывает. Это лишь один маленький штрих из серии подобных.
– Рагнар!..
– Нет уж! Теперь ты послушай! – и я стал перечислять в хронологической последовательности все случаи, когда Шпага демонстрировала свои удивительные возможности. Замечу, свои, не Принца Гэлдора.
Список оказался очень внушителен. И хранилище энергии, и универсальная отмычка, и персональный громоотвод, и многое другое. Не говоря уж об исключительных боевых качествах – при том, что я даже ни разу не удосужился ее заточить!.. И собранное воедино это производило впечатление. Если в начале моего рассказа Лаура даром что не шипела на каждое слово, то, когда я завершил вопросом:
– Надеюсь, ты хотя бы согласишься, что это уникальная вещь? Может, и не стоящая планет и цивилизаций, но совершенно уникальная?
Она не стала спорить.
– Пусть так. Но какая связь между ней и Альфредом?
– Она очевидна. Я просто слепой, что не заметил ее уже давно! Вот Эрсин со своим увлечением
