– Стойте спокойно, и все будет хорошо, – произнес мужчина тоном констебля, задерживающего попавшегося преступника. Саманта хорошо помнила этот тон. Холодный и неумолимый, наполняющий душу отчаянием.
– Я – мисс Саманта Прендрегаст, новая гувернантка детей полковника Грегори.
Она не стала спрашивать, обитаемы ли эти места – о, нет, Саманта не из тех, кто повторяет собственные ошибки.
Мужчина наконец-то отпустил воротник ее платья.
Вздохнув с облегчением, Саманта расправила юбки.
– Вот так-то лучше. А теперь объясните, кто вы такой, что ездите в темноте по дорогам и хватаете незнакомых девушек за…
Наклонившись, мужчина попытался вырвать ридикюль из рук Саманты.
Но девушка крепко вцепилась в ручку. Мужчина потянул снова.
– Что вы делаете? – воскликнула Саманта. О, она прекрасно понимала, что он делает, просто не могла поверить в то, что это происходит с ней. Стоило ей выехать из Лондона, и вот ее уже пытаются ограбить на проселочной дороге.
Вырвав сумку, мужчина стал быстро вытаскивать ее содержимое. Носовой платок. Ключик от дорожного сундука. Билет на поезд. И весьма скромная сумма денег.
Саманта всегда носила в ридикюле совсем немного, всего несколько фунтов. Большая часть сбережений лежала в специальном кармашке за подвязкой, и если сегодня ей не повезет и этот разбойник догадается о ее тайнике, то рука его вскоре окажется у нее под юбкой.
Но мужчина, к изумлению Саманты, сложил все, что вынул, обратно и протянул девушке ридикюль.
Девушка быстро схватила его, интересуясь про себя, сколько еще сумасшедших бродят ночами по здешним дорогам.
– Почему идете пешком? Что-то случилось с экипажем?
Мужчина отпустил воротник ее платья, но продолжал разговаривать все тем же властным, требовательным тоном.
– В каком-то смысле, – пробормотала Саманта. – Возница из гостиницы Хоксмута выбросил меня и мой дорожный сундук на обочине дороги и вернулся в город.
– Почему?
– Очевидно, его обидели мои слова.
Внимательно оглядев Саманту с ног до головы, незнакомец пробормотал:
– Могу себе представить.
И спрыгнул с лошади.
Саманта была высокой, но он оказался выше – около шести футов двух дюймов. У него была отличная фигура. Многие добиваются этого усердными тренировками, но есть счастливцы, которые рождаются с таким телом, и Саманта готова была поклясться, что перед ней – один из них.
Саманта никогда не чувствовала с такой остротой исходившей от мужчины угрозы. За несколько секунд мысли о маньяках, насилующих и убивающих своих жертв, пронеслись в ее мозгу, и девушка пожалела о том, что не успела освоить несколько простых приемов, помогающих справиться с мужчиной в такой ситуации. С мистером Уордлоу она поступила просто – надавила пальцем на его адамово яблоко, и наглец поспешил ретироваться. Но с этим парнем такое вряд ли сработает.
– Кто вы? – снова спросила Саманта.
Но незнакомец вновь не удостоил ее ответом.
– У вас есть бумаги, подтверждающие, кто вы? – спросил он.
– Письмо от леди Бакнел.
– Покажите его мне.
– Оно осталось в дорожном сундуке.
Саманта солгала и была рада, что ей удалось нарушить хоть как-то планы этого нахала, пугающего по ночам беззащитных женщин на большой дороге.
Мужчина внимательно смотрел на нее, словно пытаясь прочесть ее мысли. Но Саманта знала, что ему это не удастся. Уже окончательно стемнело. Саманте никогда не приходилось видеть такой полной темноты, ведь в городе ее рассеивал свет фонарей. А здесь только звезды призрачно мерцали на высоком черном небе, а рядом возвышалась угрожающая фигура таинственного незнакомца. Саманта невольно поежилась.
– Откуда вы, мисс Прендрегаст? – вдруг спросил мужчина.
– Из Лондона, – ответила Саманта, нервно сжимая тесемки ридикюля.
– Вы никогда не покидали пределов столицы, не правда ли?
– Никогда. – Саманта замерла, с ужасом ожидая от него каких-нибудь ужасных слов о том, что ожидает непрошеных гостей в здешних местах.
Но мужчина лишь рассмеялся.
– Надеюсь, вы первоклассная гувернантка, – сказал он.
