баронов дружины, хорошо знал, что делал: с одной стороны, ослабленное баронство забудет и думать о мятежах — выгода Короне немалая, а с другой стороны — необходимое сейчас пополнение армии отменными бойцами.
Готам не имел такой неограниченной власти, как король, но наследовал действиям короля, насколько позволяло его положение военного министра и главнокомандующего армией Скиронара. Отобрать дружины у баронов он не имел возможности, но обязать баронов поделиться своими солдатами мог запросто, что и выполнил, стребовав с каждого баронства по двадцать полностью оснащённых дружинников. Полученные таким образом две тысячи солдат Готам присоединил к дворцовым стражам, создав в результате Дворцовый конный полк. Король одобрил и название полка, и кандидатуру полкового командира — капитана Дамана. Знамя полку менять не стали — только-только закончили это — и Дворцовый конный полк готовился вступить в битву под знаменем с коронованной совой и надписью ДВОРЦОВАЯ СТРАЖА СКИРОНАРА.
У капитана Брея было два отряда: конный полуполк, основу которого составили баронские дружины Готама, Крейна, Кайкоса и Пондо, и вассалы, вооружённые Готамом и Кайкосом накануне Скиронской битвы. Насчитывалось в полуполку до полутора тысяч мечей, и командовал этим полуполком лейтенант Кайкос. Готам выторговал Кайкоса у Астара, когда главный снабженец вдруг стал вице-королём. И, в самом деле, чего держать на снабженческой работе одного из самых надёжных и боевых баронов Скиронара?
Второй отряд у Брея полностью сформировали пехотным, из присланных мобилизационной комиссией новобранцев и из числа хафеларских беженцев. Условное название — Хафеларский полк — присвоенное этому образованию на начальном этапе формирования, так и приклеилось к нему. Хафеларский пехотный полк насчитывал почти три тысячи мечей, и командиром получил баламута Пондо, ставшего по такому случаю лейтенантом. Правда, чисто пехотным предстояло полку пробыть недолго: Готам имел в виду включить в его состав пограничников Хафелара после взятия перегородившей ущелье стены.
Стена была высотой около четырёх метров. Сложенная из каменных блоков, она могла стать серьёзным препятствием на пути в Хафелар, если бы… Вот это самое «если бы» и позволяло Готаму рассчитывать на достаточно быстрое преодоление преграды. Нельзя слепо наследовать успешному полководцу — это не всегда даст такой же результат, что и ему. Скользкий скат на защитной стене, применённый Василием под Скироной, оказался эффективен против табуна, не имеющего никаких иных орудий, кроме мечей. Лысые смогли преодолеть скользкую ледяную часть стены, понеся огромные потери, только за счёт напирающих задних рядов, просто выдавивших и убитых, и оскользнувшихся, на ту сторону стены. Но разве задержит подобное препятствие хорошо подготовленного солдата?
Скат позволял, уложив штурмовую лестницу, легко взбежать по ней на верхушку стены, не хватаясь за лестницу руками. А это значит: что есть та стена, что её нет — разница не очень большая. К тому же, лежащую лестницу не оттолкнёшь, не опрокинешь. Её и приподнять-то, после того, что ступит на нижние ступени первый атакующий — уже проблема. Просчёт Разрушителя был очевиден, и чуть ли не гарантировал победу армии Скиронара. Разве что там, за стеной, ждал наступающих лысый табун. Но и на это у Готама имелся вполне достойный ответ.
По настоящему только одно беспокоило — белое пламя. Своими опасениями король поделился щедро, и генерал Готам, стоя на холме, почувствовал, как зарождается и растёт внутри холодок страха. Чем ближе подбегали к стене солдаты Баронского полка, тем тревожнее и неуютнее становилось Готаму: вдруг, и, впрямь, полыхнёт. Не здесь, не перед стеной, а на самой стене или там, за ней… Данных-то разведки не было никаких. Ни численности армии противника, ни его вооружения, ни состава по родам войск — ничего абсолютно не знали перед наступлением. Как не знали, где находится табун, а, значит, и сам Безликий. Достоверные сведения, полученные через гномов Хафелара, всего лишь сообщали, что в столице Безликого нет.
На стене зашевелились лучники, и стрелы нашли первые свои жертвы. Обстрел, правда, не был слишком плотным, и Готам ещё раз подивился глупости пустоголовых: не имея в достаточном количестве лучников, построить стену со скосом — значит, заранее проиграть не только битву в ущелье, но и весь Хафелар. Лестницы уже всползали по скользкому льду, подталкиваемые снизу солдатами Брашера. Есть! Побежали по одной, по другой, по третьей… Теперь и стены не видно — закрыли спины взбегающих на неё солдат. Вот, и нет никого у стены, кроме убитых и раненых. А здоровые все уже там, наверху. А то и вовсе — за стеной. На стену поднялись жрицы Матушки — белые сутаны хорошо различимы издалека среди оберегающих их воинов. Машут со стены ему, Готаму — сигнал, что нет в стене мин с белым пламенем, и путь в Хафелар — свободен.
Пошла в атаку вторая волна Баронского полка. Эти в руках держали не лестницы — узкие помосты, которым назначено стать дорогой для всадников. Сначала помосты уложили на скос, раздвинув лестницы, потом перебросили за стену, складывая пандус для спуска лошадям, и Даман повёл Дворцовый полк в конном строю туда же, в Хафелар, вслед за Баронским. Тренировки себя оправдали: конница без задержек переезжала через стену, и Готам, крикнув «Коня мне!», сбежал с холма. Настала пора и полководцу поглядеть, что же скрывает стена на той стороне ущелья.
В Хафеларе заправлял наместник Разрушителя. Самозваный король из числа заговорщиков-баронов не сумел удержать власть дольше одного дня. Слишком одиозной фигурой оказался претендент на королевский трон. И в нескольких ожесточённых схватках с другими троноискателями сторонники самозванца потерпели поражение, а сам он — погиб. Победителям, правда, воспользоваться плодами своей победы тоже не удалось — подошедший к столице табун Безликого помог подчинить строптивых хафеларских властолюбцев наместнику Разрушителя.
Но, когда истекли пять дней кровавой неразберихи, наместник, при осмотре отвоёванного у соперников королевского дворца, обнаружил пропажу Знамени Хафелара. Бесследно исчез и Денежный Сундук из здания казначейства. У дворцовой стражи выяснить, куда подевались Знамя и Сундук, никак не получалось: стражей тоже в казармах не было. Даже ответа на такой несложный вопрос — разбежались стражи или ушли организованно — наместник не узнал.
Дворцовых стражей искали по всему королевству, точнее, по всему наместничеству. Кого-то и находили, то в одном месте, то в другом, но судьба Знамени и Сундука оставалась неясной: стражи на вопросы не отвечали, не смотря на самые изощрённые пытки. Может быть, они и сами не знали: кто, где и когда спрятал атрибуты прежней королевской власти. Да, и попало в руки наместника всего-то десятка три стражей. А остальные стражи — где? Безрезультатный розыск длился уже почти два месяца, когда в Хафелар пришёл Седобородый.
Неожиданное появление раттанарской армии на территории Хафелара одним махом развалило всю оборону наместничества. Наместник Разрушителя готовился к войне с королём, но не на своей территории. Он стянул к границе со Скиронаром для отражения атаки Седобородого довольно крупные силы, и шансы удержать за собой Хафелар имел неплохие. Теперь же, бросив защиту перекрывшей ущелье стены на маломощный арьергард из сотни лучников, двухсот мечников и солдат пограничной заставы, все прочие войска в спешном порядке двинул на перехват королевских войск — Хрустальная Корона, по прежнему, неудержимо притягивала к себе пустоголовых.
Лёгкость, с которой Готам перешёл границу, тем и объяснялась, что воевать ему оказалось не с кем. Лучники немного постреляли для вида, но, когда первые штурмовые лестницы упали на скат стены, на самой стене уже никого не было: стрелки и мечники предпочли спасаться бегством, а пограничники, закрывшись в форте заставы, дожидались подхода скиронарских войск.
Дворцовый полк Дамана настиг и захватил огромный обоз армии пустоголовых, и теперь подсчитывал трофеи в ожидании команды Готама на дальнейшее продвижение вглубь Хафелара. У пограничников выяснили численность армии наместника, столь легкомысленно бросившего оборонительный рубеж в погоне за единственной соргонской Короной. Армия наместника включала: табун с Безликим — всё те же десять тысяч, конницу — в основном, баронские дружины и дорожные патрули — шесть тысяч, городских стражей и прочих мобилизованных пехотинцев — ещё до десяти тысяч солдат. О чём Готам и доложил Василию.
Чего только не заготовили по приказу Василия для поимки Безликого. Капканы, ловчие сети, цепи — множество цепей, клетки-ловушки, рогатины из разных пород дерева, арканы… В общем, саней на двести разного охотничьего добра: иди знай, что сгодится для дела, а что — нет. Но это всё пробовать можно было только после того, как Безликий останется один. Совсем один. Без табуна и прочих пустоголовых, что с
