Джу еще чуть-чуть ослабила свой барьер и добавила легкий ментальный толчок к словесным убеждениям Хиллориана. Вертолет опустился – мелькание приблизившихся кустов и травы слилось в единую пеструю сумятицу.
– Три минуты до входа в зону.
Белочка опустила лицо к коленям, прикрыла затылок сцепленными руками.
– Две ми…………………………………………………………………………………………………..
…Границу пси-Аномалии она почувствовала как прыжок в кипящий хаос – под сводом черепа взорвалась какофония звуков, рассыпался искрами фейерверк разноцветного холодного огня. Грохот океанского прибоя смешался с пронзительным писком помех, воем ветра, плеском ручья, голосом, поющим в ночи, вкрадчивым шепотом, приходящим из далекого ледяного ничто.
Бесформенная субстанция хаоса бурлила, выбрасывая тонкие паутинки – они тут же опадали, увядая, и сменялись новыми. Кишение нитей опутывало сознание. Со стороны пустого пространства в пляску паутины ворвалась струя огня. Нити съежились, сгорая. Серая поверхность Хаоса сгладилась, потом мягко потекла, обретя цвет – в неопределенное нечто смешались все оттенки спектра.
Под напором образов, звуков и красок пси-барьер прогнулся, истончаясь, как стенка мыльного пузыря. Ощущение не было мучительным – скорее странным и неприятно чужим. Джу напрягла силы, удерживая ментальную перегородку – писк, вой и шепот тут же ослабли, превратившись в едва заметное, на грани слышимого, жужжание. Реальность обрела свои права.
Хаос замолчал.
Полуоглохшая Белочка поняла – обычные звуки тоже исчезли. Катастрофа по-будничному деловито заявила о себе. Остановившиеся винты молчали. В ту же секунду винтокрылая машина беспомощно рухнула вниз. Джу еще успела услышать как пронзительно, по-заячьи, заверещал Мюф…
* * *
– Да очнитесь же, колонель… Колонель!
Хиллориан охнул, держась за поясницу. Вместо серой поверхности крыши кабины над ним нависало зеленовато-голубое, в легкой перистой дымке небо. На фоне холодноватого марева нарисовался силуэт озабоченного Стрижа. Иллирианец щурился как от головной боли, левую щеку прочеркнула кровоточащая царапина.
– Подъем, полковник!
Хиллориан вставал медленно, впервые с острой ностальгией ощущая, что сорок три – не самый лучший возраст для полевых акций.
– Что с другими?
– Один труп. Прочее – увидите сами.
Расколовшийся остов невзорвавшейся машины примял жесткую траву, ползучие плети мутировавшего кустарника. Неряшливо грудой лежали извлеченные из отсека вещи. Рядом сквозь потрепанный брезент проступал длинный контур лежащего на земле предмета. Хиллориан откинул край. Пустой взгляд Уила упирался в зенит. Ко лбу прилипла травинка.
– Вы даже не закрыли ему глаза.
– Некогда было.
Полковник с трудом сдержал желание ударить Стрижа. Желание было несправедливым – Дезет сделал все, что мог, глупо требовать от сардара сентиментальности по отношению к мертвому каленусийскому офицеру. Прощай, старый друг – беззвучно пробормотал Хиллориан и осторожно опустил покрывало на холодное лицо Уила.
– Что с радиацией? Вижу, вы не слишком беспокоитесь.
– Мерил. Как раз на пределе допустимого. Если мы за день уйдем с пятна, я скажу – легко отделались. Думаю, успеем. И еще – смотрите – на юге видны горы.
– Что с людьми? Раздайте им дозиметры.
– Уже. Возьмите, кстати, свой.
Полковник сунул коробочку во внутренний карман, огляделся, борясь с волною накатившей тошноты. Пахло разлитым топливом.
– Странно, что мы не взлетели на воздух.
– Пси-зона не любит взрывы.
– Она что – физические законы отменяет?
– Чума ее знает. Кстати, уникомы здесь не работают – проверено.
Бледная до синевы Джулия подошла неслышно. Мальчишка, конопатый, густобровый внук Фалиана, хромал, держась за ее куртку. Иеремия сидел на корточках, придерживая за плечи выжившего помощника Уила. Лейтенанта (имя ускользнуло из памяти Хиллориана) мучительно рвало.
– Вы врач, Симониан, или предмет мебели? Помогите раненым.
Вертолетчик глухо отозвался.
– Я в порядке, полковник, это минутное…
Джу мягко отцепила руки Мюфа от одежды и неуверенно пошла в сторону сваленных вещей – за своим оборудованием. Стриж покачал головой.
– Бросьте яриться, колонель, парень переблевался не от сотрясения, а от страха – Аномалия обостряет деструктивные эмоции.
Полковник мысленно согласился. Придавленные случившимся люди собрались вокруг наблюдателя.
– Симониан – дозу стимулятора каждому. Лейтенант, прикройте тело обломками кабины. Вещи на себя, уходим. Если всем присутствующим дорого будущее – к вечеру мы должны сползти с “пятна”.
Белочка возилась возле багажа. Стриж зашуршал картой.
– Куда двинем?
– Юго-юго запад. Сейчас Аномалия слишком “распухла”. Такого не было никогда. Обычно там чистая территория и горноспасательный пост. Оставим у спасателей лейтенанта, попробуем получить связь…
– На два слова в сторону, колонель.
Хиллориан перешагнул через остро пахнущую лужу топлива. Стриж выглядел чуть менее уверенным, чем обычно.
– Вы в курсе, отчего погиб капитан?
– ?
– На нем ни царапинки.
– Может быть, внутреннее кровоизлияние. Нам сейчас не до вскрытия.
Дезет с сомнением покачал головой.
– Сдается мне – это шутки Аномалии. Нам может понадобиться такая информация.
– Я не отдам приказа пятьдесят километров тащить мертвое тело по жаре.
– Понял, не стану спорить, но я бы на вашем месте имел в виду кое-какие неожиданности.
– Вы не на моем месте, Стриж.
Полковник опять с трудом удержал приступ неестественного озлобления.
– Симониан, где вы? Готовьте стимуляторы для группы.
Вернувшаяся Белочка смотрела широко распахнутыми, остановившимися ореховыми глазами.
– Стимуляторов нет.
– Как нет? Контейнеры разбились?
– Целы. Пломбы срезаны. Кто-то забрал оттуда ампулы.
– Что?!.. Что вы сказали?!..
…Кучка людей под белесым небом, у разбитого остова машины. Зной. Страх. Сухая трава. Неизвестность…
Глава VII
Преодоление неизвестности
Белочка поправила широкую лямку рюкзака, смахнула с бровей непослушную, влажную каштановую прядь. Экспедиция второй день уходила на юго-восток. Крайнее напряжение сил уже отзывалось звоном в ушах, мелкой дрожью в пальцах, ватной слабостью в коленях. Джу с тоской подумала о пропавших стимуляторах, но тут же отогнала предательскую мысль. Во-первых, что упало, то пропало, и жалостью делу
