поразительно тихо. Лис с самого начала своего появления во владениях Терпа удивлялся, почему в громадном парке нет никакой живности — тишину не оживлял даже щебет птиц.
Лис подумал, что сейчас это к лучшему: шаровики могли бы обратить внимание на встревоженных птиц. Возможно, Терп в свое время руководствовался такими же соображениями.
В центре ротонды появилась Монра. Помимо лучеметов, она также была вооружена автоматом, который Лис изготовил с помощью дубликатора. Теперь, когда обнаружилось, насколько эффективно огнестрельное оружие против энергетической брони, она тоже решила не пренебрегать им. Один за другим стали проходить гномы. Лис сосчитал: прошли все девятнадцать, включая самого Тилля и еще троих, которые по замыслу старшины должны были специально присматривать за Лисом и Монрой. В Арсенале никто не остался.
Лис приказал гномам притаиться в ротонде. По намеченному плану они с Монрой должны были выйти на аллею и спокойно, не таясь, направиться к главной пирамиде, к которой скоро, по их расчетам, должен был подойти патруль шаровиков, совершавший обход. Другие два шаровика занимались подготовкой бронированного гравилета в ангаре Дворца, находившегося на крыше одного из зданий комплекса, которое отсюда нельзя было увидеть: его скрывал массив центральной пирамиды.
Гномы должны были передвигаться, скрываясь в кустах живой изгороди, она тянулась вдоль аллеи.
Еще в Арсенале внимание Тилля привлекли автоматы, заметно отличавшиеся внешним видом от лучеметов. Старшина поинтересовался, что это за оружие. Лису пришлось говорить правду, поскольку иному объяснению подозрительный гном вряд ли поверил бы.
— Вы должны дать нам такое же! — заявил старшина.
— Не выйдет! — отрезал Лис. Их всего два — из музея. Про возможность дублирования он, естественно, ничего Не объяснял. Старшина поворчал, но настаивать не стал — он, судя по всему, или поверил Лису, или рассчитывал в дальнейшем на собственную хитрость и численное превосходство.
На поясах у людей висели шары, так что первые встреченные шаровики должны были принять их за своих собратьев, что, по замыслу Лиса, и должно было позволить им беспрепятственно приблизиться к патрулю на расстояние, наиболее эффективное для уверенной стрельбы очередями.
В начале аллеи, метрах в трехстах от места, где сейчас находился десант, были видны ступени гигантской лестницы. Лестница, как водопад, струилась к подножию пирамиды, где находился центральный вход в главный блок дворцового комплекса. Сквозь редкие просветы в кронах деревьев парка сама пирамида и прочие строения казались вздымавшейся горной грядой.
Гномы притихли, подавленные величественностью окружавшего пейзажа. Лис посоветовал им не хлопать глазами, быть начеку и поскорее рассыпаться по кустам.
Они двинулись вперед — Лис и Монра с автоматами наизготове посередине дорожки, гномы шмыгали в кустах. Старшина Тилль внимательно следил за людьми, готовый, казалось, открыть стрельбу по ним из лучемета в любой подозрительной, по. его мнению, ситуации. «Не усугубили мы проблему, связавшись с ними?» — подумал Лис.
Если они рассчитали правильно, то патруль шаровиков должен был появиться у подножия пирамиды минут через пять-шесть. Лис и Монра к этому моменту планировали подойти к первому ряду огромных клумб с экзотическими цветами, где заканчивалась аллея.
Пока все шло в соответствии с планом, но у Лиса непонятно почему появилось тревожное предчувствие. Он внимательно оглядывался по сторонам. Все было тихо, да шаровики никак и не могли знать о высадке — благодаря хитроумным системам хозяина Дворца люди могли наблюдать за шаровиками, а они — нет.
Лис перехватил автомат поудобнее и передернул затвор, Монра, мягко ступая рядом, покосилась на него:
— Нервничаешь?
Лис дернул плечом:
— Сам не знаю, но что-то мне не нравится.
Монра только хмыкнула, тоже поправив автомат на ремне.
Они продолжали спокойно шагать по аллее к циклопическим ступеням. «Почему, собственно, должно быть что-то не так? — подумал Лис. Мы все рассчитали и наблюдали за шаровиками практически до последней минуты. Мы знаем, где кто находится. Скоро должен появиться их патруль, всего-то трое. Вот с гномами, если что, будет сложнее…»
До подножия лестницы оставалось метров сто, и из-за мраморной колоннады, располагавшейся правее, действительно появились шаровики, и Монра издала сдавленный удивленный возглас. Лис и сам уже все увидел.
Из-за колонн, поднимавшихся за уступчатыми клумбами с самыми невероятными цветами, выходили шаровики. Лис считал: один, два, три… четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять, десять…
Их просто не было тут столько! Не могло быть! Лис от неожиданности остановился. Остановилась и Монра, и гномы, которые крались в кустах. Когда успели появиться новые враги?
Лис быстро посмотрел на Монру. Она ответила ему полным недоумения и растерянности взглядом.
— Вы что задумали?! — прошипел Тилль. — Вы говорили, что шаровиков всего пятеро, а их больше. Вы нас заманили в западню!
— Не болтай чушь! — огрызнулся Лис. Если бы мы хотели вас перебить, то сделали бы это гораздо раньше! Сейчас надо думать, как выбираться из этого дерьма.
— Нас заметили! — сказала Монра шепотом, хотя шаровики были еще далеко, чтобы слышать их разговоры.
Шаровики действительно заметили двоих людей и гнома, который, несмотря на запрет, выбрался из кустов и стоял сейчас на аллее. Если бы не Тилль, они, возможно, и приняли бы Лиса и Монру за кого-то из своих, однако фигура гнома вызывала недоумение и, естественно, насторожила шаровиков. Первоначальный эффект, на который и рассчитывал Лис, был потерян, а неизвестный Главный Помощник прислал шаровикам подкрепление в самый неподходящий для людей момент.
Если бы люди сейчас побежали, шанса начать внезапную атаку у них вообще не осталось бы, и Лис принял единственное, на его взгляд, правильное в данной обстановке решение.
— Идем к ним! — приказал он Монре. — А ты, старшина, ныряй в кусты и затаись там со своими. В нужный момент атакуйте шаровиков.
— А какой момент нужный? — быстро спросил Тилль.
— Сам поймешь! — отрезал Лис.
Гном юркнул в кусты, а Лис медленно, не торопясь, пошел в сторону шаровиков. Монре ничего не оставалось, как последовать за Лисом.
— Что ты собираешься делать? — быстро и взволнованно спросила она.
Лис небрежно свесил руку с автомата:
— Когда приблизимся метров на тридцать — открывай огонь, как я тебя учил. Я беру на себя половину дальних от нас, а ты стреляй по ближним. Помни: не держи палец на спусковом крючке непрерывно, за секунду эта штука выплевывает пять пуль, а в магазине всего тридцать. Поэтому: нажала — отпусти, нажала — отпусти. Стреляй короткими очередями, не медли, конечно, но корректируй огонь, чтобы постараться положить как можно больше с одним магазином, времени сменить его может не быть. Мы даже не знаем, как вооружены эти шаровики.
— А если мы не успеем перебить всех сразу? — быстро спросила Монра.
— Будем действовать по обстановке! — отрезал Лис. В этом случае нам необходимо будет рассредоточиться: ты бросайся в одну сторону, а я — в другую. Так им будет сложнее накрыть нас.
Первый из шаровиков поднял руку и крикнул:
— Эй, вы откуда взялись?
— Мы остатки группы, высланной последней, — в ответ Лис крикнул первое, что пришло на ум. На нас напали гномы, но мы их перебили. Они, правда, повредили гравилет — кто мог подумать, что у этих дикарей может быть взрывчатка. Но среди них есть и такие, которые готовы с нами сотрудничать. Вон, один такой в кустах, но он недоверчивый и боится…
— Остановитесь! — крикнул тот же шаровик. — Мы хотим вас проверить. Положите ваше оружие на землю и сделайте пять шагов вперед. Если вы наши собратья, вам нечего бояться…
Лис понял, что медлить нельзя.
