– Я предлагаю держаться вместе, – продолжал Лис, – и пока сделать вот что. Я чертовски устал и очень есть хочу. Поэтому, пожалуйста, позвольте нашему хозяину принести еды. Если вы тоже ещё не вкушали пищи, прошу присоединиться к нам. За трапезой я расскажу о себе, а вы – о себе. Я, признаться, давно хотел о вас узнать побольше, хотя кое-что уже знаю, например – ваш язык.
Брови Эльота поползли вверх. Остальные Творцы напряжённо ожидали перевода.
– Да-да, – кивнул Лис. – Скрывая знание вашего языка, я хотел узнать побольше о вас, но уже понимаю, что это был неверный ход. Как видите, я откровенен. Переведите своим спутникам – я специально не стал пока говорить по-вашему, а то вспыльчивый господин может снова начать размахивать руками, а я – уж точно не женщина.
Эльот усмехнулся:
– Эта женщина тоже в долгу бы не осталась, – заметил он по-эллински.
– Кроме того, – продолжал Лис, – у меня тут имеются кое-какие трофеи, которыми я готов поделиться. Сегодня вечером те, кого вы называете шаровиками, недосчитались двоих. Вот, что я успел забрать у них.
И Лис высыпал на пол содержимое мешка, и четвёрка даже привстала из-за стола.
– Ого! – почти с уважением воскликнул смуглый. – Как этот дикарь добыл оружие?
– Не знаю пока вашего имени, уважаемый, – сказал Лис на языке Творцов, – но не надо звать меня дикарём.
У смуглого и остальных его товарищей раскрылись рты. Диаскен растеряно сказал:
– Лис, я и не знал, что ты говоришь на языке жрецов.
Лис похлопал его по плечу:
– Я ещё раз твой должник, я тебе тоже кое-что расскажу, но позже. – И, уже обращаясь к Творцам, Лис продолжал: – Я из мира, бесспорно уступающего вашему в техническом развитии, но всё же развитого достаточно, чтобы какая-то часть людей оттуда уже не считалась дикарями. Мой мир называется «Земля», если вы о нём слышали.
На несколько секунд воцарилась тишина. Затем Нимрат выпучил глаза и прошептал:
– Боже ты мой! Запретный мир!
Лис вздохнул – вопросов пока становилось всё больше и больше.
Глава 4
Сотни тысяч лет тому назад разумные существа на небольшой шарообразной планете, вращавшейся вокруг небольшой желтой звезды, создали высокоразвитую цивилизацию. Открытие определённых свойств пространства и гравитации дало практически неограниченные источники энергии, и проблема с ископаемыми энергоносителями отпала.
Помимо мощных технических достижений, были совершены и крупные открытия в биологии, позволившие неимоверно продлить жизнь отдельного индивидуума. Перед обществом встал вопрос о перенаселённости планеты, но он весьма быстро решился сам собой: повысившаяся продолжительность жизни внесла, видимо, некоторые коррективы в массовое сознание, и долгожители сами не слишком старались увеличивать потомство.
Примерно в то же время цивилизация создала возможности для полётов в дальний космос – и оказалась в шоке: пространство обрывалось в нескольких световых часах за орбитой последней планеты их солнечной системы. Был ли это вообще «конец космоса» или эту планетную систему окружало некое силовое поле, установить не удалось, все исследования просто ни к чему не привели. Преграда не поддавалась никаким воздействиям, а корабли, приближавшиеся к невидимому «краю» вселенной, начинали отклоняться в сторону от прямолинейного направления, и, в конце концов, описывая окружность в пространстве, выходили на движение по некой круговой траектории.
Осознание ограниченности пространства привело каким-то образом к ограничению и упадку общего потенциала цивилизации. Пережитое в целом потрясение оказалось столь сильным, что сравнительно однородное прежде общество очень быстро раскололось. Если некоторая часть учёных продолжала вести работу по освоению планет системы и прочие научные изыскания, то большая часть населения на фоне общего изобилия материальных благ при высочайшем уровне автоматизации и отсутствии энергетического «голода» начала скатываться в пучину разгула и постепенно деградировала.
Так продолжалось тысячелетия, и группы населения всё более абсолютно разделялись и замыкались в себе. Поскольку свойством разумных существ, даже при отсутствии вопросов обеспечения себя материальными ресурсами, является потребность чем-то занимать своё время, между группировками, складывающимися по разным принципам, начались стычки за обладание «пространством жизни».
Стычки провоцировались ещё и тем, что сами такие группы, как правильно, не имели внутри себя специалистов для поддержания производства техники взамен выходившей из строя и, таким образом, для сохранения привычного уровня жизни. Поэтому они начали охоту за учёными и техниками, которые к тому времени уже называли себя Творцами, практически выделившись в отдельную касту. Малообразованная часть населения называлась Обычными.
Подавляющему большинству Обычных в силу возраста и приобретённых психологических стереотипов гораздо выгоднее было заполучить «готовых» Творцов, чем самим осваивать новые знания. Часть Творцов, конечно, сотрудничала с Обычными по различным соображениям, но основная масса имела склонность замыкаться в собственной среде.
Стычки переросли в полосу длительных войн, в результате чего население существенно сократилось. Часть Творцов, пытаясь разрешить проблему так называемого «комфортного жизненного пространства» и прекратить битвы за территории, открыла способ создания неких «подпространств» или искусственных вселенных, надеясь, что это положит конец кровопролитию.
Но даже такое открытие не положило конца конфликтам, поскольку группы Творцов и Обычных ушли друг от друга очень далеко в плане идеологических и моральных соображений. Не настолько как эолы и морлоки у Уэлса, но, тем не менее, это были уже фактически две разные цивилизации.
Ведя работы по проникновению в параллельные вселенные, Творцы неожиданно открыли вход во вселенную Земли, которая оказалась единственной, которую они открыли, а не создали сами.
На Земле Творцы не обнаружили цивилизации, хотя определённые виды человекообразных обезьян уже обитали на планете. Но самое поразительное заключалось в том, что вселенная Земли была идентична вселенной Творцов – такой, какой та выглядела много сотен тысяч лет тому назад.
По сведениям, имевшимся у новых знакомых Лиса, с помощью генной инженерии и различных биотехнологий Творцы создали на Земле расу, подобную себе для наблюдения за возможными вариантами её развития. Для более быстрых и динамичных циклов хода истории биологическую продолжительность жизни землян была существенно ограничена.
Одновременно разрабатывались возможности практически неограниченного продления собственной жизни Творцов. Обычные требовали этого же, но, естественно, получили отказ, и конфликты вспыхнули с новой силой.
В силу многих обстоятельств Творцы были чрезвычайно обеспокоены проблемой сохранения собственной личности при несчастном случае. Как раз в данный момент Творцы подошли к решению вопроса о создании искусственного интеллекта. Исследования на стыке кибернетики, электроники и биологии позволили создать устройства, переписывающие личность из мозга человека в портативное хранилище информации. Затем появилась технология перекачивания этой информации в новый мозг-донор, например, в мозг клона. Устройство имело форму небольшого шара из сверхпрочного материала.
Параллельно выяснилось, что созданное устройство, представляя собой фактически искусственный мозг, может обучаться, в нём можно развивать интеллект и, таким образом, появляется новая личность. Тогда и вошёл в обиход термин «шаровик».
Многие шаровики использовались в новых системах компьютеров, построенных на применении искусственного интеллекта. Другим для более полного развития личности были приданы биомеханические тела, к которым подключался мозг-шар. По сведениям, дошедшим до нынешних дней, занималась этим небольшая группа учёных, так что основная масса Творцов оставалась не в курсе экспериментов с совмещением мозга-шара и тела.
Теперь вряд ли кто мог сказать, что произошло на самом деле, поскольку в живых не осталось никого из непосредственных участников тех событий. Каким-то образом шаровики захватили учёных, работавших над
