Ответная улыбка Питера была не такой уж широкой, потом он рассмеялся.
– Здесь вы меня поймали, милорд, – ответил он.
– Счастливого тебе пути, – крикнул Рэннольф, поворачивая лошадь.
– И вам, милорд. Миледи. – Он кивнул ей, когда Ровена проезжала мимо.
Уолтер и его люди еще не присоединились к ним, когда всадники взобрались на последний подъем, за которым укрывалось поместье, где их не ждали. Внизу, окруженный одинокой линией крепостной стены, лежал Эшби. К северу находился лес из дубов и вязов,[22] именно поэтому и появилось это название, а на юге располагалась деревня, состоящая из семидесяти домов. Позади них простиралось лоскутное одеяло полей.
Защищенный с двух сторон рвами и отделенный от остального пространства рекой, Эшби заключал в своих стенах удивительно большой двор с садом, мельницей и хозяйственными постройками. В самой середине усадьбы располагалась квадратная каменная башня с пристроенным к нему домом. В отличие от деревянных хижин, это здание было гораздо больше их по площади, срублено из бревен и поставлено на каменный фундамент. Однако крыша была покрыта соломой. Массивные деревянные двери были обиты железом. К востоку от здания виднелась невысокая пристройка, в которой, по-видимому, находилась личная комната сэра Джона.
Со своей безмятежной летней пышностью Эшби являлся, как рассказывал Гилльям, великолепным местом. Речка искрилась на солнце, зажатая изумрудными берегами, которые заросли ивами и дикими цветами. Зеленые и золотистые поля волновал легкий ветерок. Овцы и гуси паслись на общинных землях. Побеленные домики стояли в своих зеленых садах на фоне темной оборонительной стены.
Когда они подъехали к мосту, который должен был переправить их через реку к владениям сэра Джона, всадников приметили местные жители. Несколько человек побежали к замку, чтобы предупредить своего лорда о неожиданном появлении незнакомцев.
Ровену охватили сомнения. Может быть, следовало все-таки послать весточку сэру Джону о своем приезде. Было нетактично появиться здесь без предупреждения. Она глянула на своего мужа. Он с непринужденным выражением лица оглядывал местность.
Тропинка, ведущая к воротам в Эшби, повернула в сторону от дороги. Подъемный мост – длинный деревянный язык, привязанный цепью к стене, был опущен над наполненным водой рвом, как это и должно быть в рабочий день. Но во внутреннем дворе царила полная тишина. Ни один человек не стоял на стене, ни один слуга не шествовал от сарая к дому. Даже собаки не было видно. Окна конюшни были закрыты и зарешечены. Дверь дома под навесом казалась такой неприступной.
Ровена взглянула на мужа. Теперь его лицо стало мрачным.
– Мы уезжаем, – резко сказал он и развернул своего гнедого.
Слишком поздно! Заскрипели ворота у сторожевой башни, и мост был поднят.
– Собака! – проревел сэр Джон, распахивая дверь дома.
Рэннольф поднял щит по старой привычке, прежде чем лучники на крыше замка успели выпустить свои стрелы. Лорд Грэстан перегнулся, чтобы заслонить Ровену. Хотя стрелы отскакивали от его кольчуги, не принося ему вреда, неожиданная атака ранила пятерых сопровождающих, а ее маленькая кобыла заржала от боли. Лорд Эшби сбежал вниз по ступеням с обнаженным мечом в руке. Поверх его одежды была наскоро наброшена кольчуга.
– Насильник и убийца детей! Умри, собаке – собачья смерть!
Возбужденный неожиданным столкновением и запахом крови, гнедой Рэннольфа отпрянул, обрушив свое гигантское копыто на бок соседней кобылы. Ровена сумела спрыгнуть на землю, прежде чем упала ее кобыла. Она откатилась от молотящих копыт и с трудом поднялась на ноги.
– Ты использовал ее, – бушевал Джон. Его меч отскочил от щита Рэннольфа.
– Ты взбесился, – крикнул лорд Грэстан. Его люди бросились прочь от него, двое уже были ранены и истекали кровью. – Я никогда не прикасался к ней.
Чьи-то руки оттащили Ровену от разгневанных мужчин. Она была не в состоянии не только сопротивляться, но и обернуться, чтобы посмотреть, кто был сзади. Неспособная говорить или двигаться, она стояла, оцепенев от ужаса.
– Лжец, – рычал Эшби, еще раз бросаясь на лорда.
Ему удалось ранить всадника в бедро. Кровь обагрила кольчужные штаны Рэннольфа.
– Тащите их вниз, – крикнул сэр Джон своим людям. – Я покажу ему, как издеваться над женщиной!
Нападающие окружили грэстанских воинов. Ровена видела, как люди Эшби стащили еще двоих с лошадей, как немногие оставшиеся пали под сверкающими клинками. Она не могла даже вздохнуть. Если солдаты стащат Рэннольфа с лошади, ей этого не пережить.
Гнедой снова встал на дыбы, обрушиваясь на окружающих его врагов. Он растоптал одного, второй потерял руку, еще один – голову. Джон бросился вперед, стремясь свалить Рэннольфа с лошади, но тот отбил эту атаку.
– Стой, отец! – закричала Никола, стоя позади Ровены.
Голос девушки не мог пробиться сквозь вопли и проклятия мужчин. Звон мечей и крики раненых заглушали все вокруг.
Захваченные врасплох, люди лорда Грэстана в большинстве лежали мертвые или раненые. Их кровь перемешалась с кровью воинов Эшби, которые пали рядом с ними. На них снова обрушивался град стрел, которые уничтожили остальных лошадей. Оставались только лорд Грэстан и его массивный конь.
– Он мой, – проревел сэр Джон и бросился вперед, намереваясь убить лошадь, так как не мог достать всадника. Время словно бы замедлило свой ход. Гнедой сделал выпад вперед, нападая. Меч Эшби глубоко вошел в его шею. Когда животное отпрянуло от боли назад, Рэннольф нагнулся вперед и описал своим мечом огромную дугу. Он задел своего вассала лишь концом хорошо наточенного меча. Мощный удар поразил сэра Джона, ломая ему ребра и разрубая кольчугу.
