сохнешь, но он встречается с той принцессой, и она не обрадуется, если узнает, что он провел с тобой неделю перед их официальной помолвкой.
Рози закусила губу. Она не собирается говорить матери, что между Гердом и принцессой Сериной ничего нет.
— Спасибо, что предупредила, — сухо сказала она. — Мне пора идти.
И рассказать обо всем Герду. При мысли об этом к горлу подкатилась тошнота. Ей не пришлось сообщать ему ужасную новость. Когда они встретились в коридоре, выяснилось, что он уже все знает. Его темные брови были сдвинуты вместе, губы сжаты в тонкую линию.
Когда она открыла рот, он поднял руку:
— Нам нужно поговорить.
— Моя мать только что звонила, — спокойно произнесла она.
Его лицо еще больше помрачнело.
— Зачем?
Рози вкратце пересказала ему свой разговор с матерью.
Выругавшись на каратском, Герд произнес:
— Я это слышал от своего главного министра.
— Неужели все так плохо? Тебя ведь и раньше видели с женщинами. До сих пор ничего страшного не…
Она внезапно осеклась, вспомнив слова матери о том, что Герд собирается объявить о помолвке с принцессой Сериной. Он солгал ей? «Нет, — подумала Рози, разрываемая гневом и отчаянием. — Определенно нет». Только не Герд.
— Проблема гораздо серьезнее, нежели заголовки в газетах, — сказал Герд. — Давай пройдем в мой кабинет. Мне нужно кое-что тебе объяснить.
Усадив ее на огромную софу у камина, он показал ей на экране своего ноутбука фотографию. Нахмурившись, Рози принялась ее рассматривать.
Совершенно очевидно, что снимок был сделан с большого расстояния с помощью телеобъектива. На нем она стояла рядом с Гердом. Он обнимал ее за плечи, а она ему улыбалась. К счастью, ее одежда была довольно скромной. Но ее чувство облегчения продлилось лишь до того момента, когда Рози обнаружила, какими влюбленными глазами смотрит на него.
— Где… Ах да, конечно, — произнесла она, поняв, что их сняли у храма Афродиты.
— Должно быть, он — или она — спрятался в кустах на соседнем мысе, — спокойно сказал Герд.
Рози выпрямилась и закусила губу:
— Это весьма приличное фото. Я смеюсь, а ты просто положил руку мне на плечи. — Ее голос предательски дрожал.
Его брови взметнулись.
— Ни у одного нормального человека, посмотревшего на это фото, не возникнет сомнений в том, что мы любовники.
Рози сделала глубокий вдох. «Мы любовники», — сказал он. Это так. По крайней мере, было до тех пор, пока она все не испортила.
— Да, но я все равно чего-то не понимаю. Почему это катастрофа?
— Это не катастрофа, — поправил ее Герд. Прислонившись к стенке камина, он неожиданно спросил: — Ты слышала каратскую легенду о втором сыне?
— Да. — Рози посмотрела на него с удивлением. Какое отношение имеет древняя легенда к этой фотографии? — Я не помню подробности. Знаю только, что существует какая-то легенда, которая стала причиной ваших проблем. Они снова выползли на поверхность, когда твоя бабушка выбрала своим наследником тебя. Некоторые идиоты, верящие в легенду, хотели видеть на твоем месте Келта. Согласно этому преданию, если в стране происходит что-то плохое, это из-за того, что ею управляет не тот сын, и единственный выход из ситуации — свергнуть правителя и посадить на трон его младшего брата или сестру.
Он поджал губы:
— И из-за этого погибли несколько сотен людей.
Рози кивнула:
— Да, я помню. Это ужасная трагедия, но какое отношение она имеет к нам?
— Сейчас я расскажу тебе, как все было. Тысячу лет назад Каратией управлял мой предок.
— Греческий наемник, спасший Каратию от врагов?
— Нет, скандинав. Его старший сын унаследовал трон. Вскоре началась эпидемия чумы, затем на страну напала орда кочевников из Азии. Не успели жители Каратии от них отбиться, как на побережье обрушилось цунами, спровоцированное землетрясением в восточной части Средиземноморья. Народ восстал против правителя, сверг его и посадил вместо него на трон его младшего брата.
— На этом и основывается легенда?
— Лишь частично. Как только к власти пришел младший брат, кочевники отступили, эпидемия чумы закончилась. Пока он правил, никаких природных катаклизмов в стране не было. Однако, когда после его смерти на престол взошел его сын, началась война.
— Они от него избавились и посадили на престол его младшего брата? — предположила Рози.
— Именно так и было. Тот разбил захватчиков наголову и успешно правил страной до конца своих дней. Народ его боготворил. На этой основе и родилась легенда у жителей гор, которые больше других пострадали от чумы и войны. Как ты уже, наверное, догадалась, история повторялась на протяжении многих веков. Только те правители, у которых не было братьев и сестер, чувствовали себя в безопасности. Даже моей бабушке пришлось подавить беспорядки, вызванные сторонниками ее младшей сестры.
— Келт поэтому постоянно живет в Новой Зеландии?
Уголок его рта дернулся.
— Мой брат считает себя настоящим новозеландцем. Последнее, чего он хочет, — это управлять Каратией.
— Значит, тогда все в порядке? — Судя по его мрачному выражению лица, это не так. — Я не понимаю, какое отношение все это имеет ко мне.
— С тех пор как бабушка выбрала меня своим преемником, на меня постоянно давят. Меня уговаривают жениться и обзавестись наследниками, чтобы обеспечить себе спокойное правление.
Внезапно Рози стало трудно дышать. Ее грудь словно сдавило металлическими обручами. Посмотрев в окно, она обнаружила, что тучи рассеялись и на улице ярко светит солнце.
— Продолжай, — сказала она, взяв себя в руки. Сейчас он скажет, что солгал ей, что собирается жениться на принцессе Серине и произвести на свет наследников ради спокойствия своего народа.
Герд печально улыбнулся:
— Эти фотографии произвели фурор в Каратии. Нет, они не были здесь опубликованы, но люди видели их по телевизору по каналам соседних стран.
— Но до этого у тебя, разумеется, были отношения с другими женщинами, — неловко произнесла Рози.
Он пожал плечами:
— Жители Каратии консервативны. Они не считают моих женщин подходящими на роль великой княгини.
Разумеется, заурядная Рози Мэттьюз тоже не исключение. Невеста Герда должна быть принцессой.
— Я сегодня же уеду из Каратии. Это положит конец сплетням. — С этими словами Рози поднялась с софы, намереваясь уйти, сохранив жалкие остатки достоинства.
Проигнорировав ее слова, Герд неумолимо произнес:
— Ситуация осложняется тем, что мы с тобой состоим в родстве, хотя и не связаны кровными узами. В истории Каратии были случаи, когда правители женились на своих кузинах.
— Но я тебе даже не кузина!
