— Не нуждаетесь? — автоматически повторил Кавинант.
— Это учение — оружие. А в оружии мы не нуждаемся.
— Как же вы защищаете Лордов без оружия? — в недоумении спросил Кавинант.
— Мы… — Баннор задумался, словно подыскивая такое слово на языке Страны, которое выразило бы его мысль. — Мы… Достаточно нас самих. Кавинант на мгновение задумался, затем встал и вышел из алькова.
Встав перед Баннором, он тихо сказал:
— Я восхищен.
Затем взял свой посох и вышел из комнаты.
На этот раз он уделил больше внимания маршруту, которым вел его Баннор, и не потерял чувства ориентации. Ему даже показалось, что он мог бы обойтись без проводника. Когда они добрались до тяжелых деревянных дверей палаты, то встретились с великаном и Кориком. Великан приветствовал Кавинанта салютом и широкой улыбкой, но когда он заговорил, голос его звучал очень серьезно.
— Камень и море, Юр-Лорд Кавинант! Я рад, что ты не заставил меня поступать против твоей воли. Быть может, я не совсем понимаю стоящую перед тобой дилемму. Но мне кажется, что ты принял верное решение, выбрав риск на благо Страны.
— Ты прекрасный собеседник, — устало ответил Кавинант. Его сарказм был защитным рефлексом, он растерял почти все остальное оружие. — Сколько времени прошло с тех пор, как потерялись твои великаны? Я не думаю, что вы пошли бы на настоящий риск, если бы это коснулось вас.
Морестранственник усмехнулся.
— Смешно сказать, мой друг. Вполне возможно, что великаны не принадлежат к числу хороших советчиков, несмотря на свой опыт. И все же, ты уменьшил мой страх за Страну.
Состроив бесполезную гримасу, Кавинант вошел в палату Совета Лордов. Палата Совета была так же ярко освещена и обладала столь же великолепной акустикой, как и прежде, но состав присутствующих изменился. Тамаранта и Вариоль отсутствовали, а по всей галерее было рассеяно множество зрителей — мастера учений радхамаэрль и лиллианрилл, воины, Хранители Учения. Стражи Крови сидели позади Морэма и Осондреи, а Тьювор, Гаф, Биринайр и Торм занимали места позади Высокого Лорда. Великан сел на прежнее место, указав Кавинанту на кресло рядом с собой возле стола Лордов. Сзади, на нижнем ярусе галереи, сели Баннор и Корик. Зрители сразу же замолчали, прекратился даже шорох их одежды. Все ждали, когда заговорит Высокий Лорд.
Протхолл некоторое время сидел молча, словно погрузившись в размышления, затем устало поднялся. Оперевшись на посох, он заговорил, и голос его старчески заклокотал в груди. Но он по всем правилам провел церемонию приветствия великана и Кавинанта. Морестранственник ответил на приветствие с веселостью, которая свела на нет его усилия быть кратким. Однако Кавинант отверг эту формальность усмешкой и отрицательным жестом.
Покончив со вступлением, Протхолл сказал, глядя в глаза другим Лордам:
— Среди новых Лордов существует традиция, возникшая во времена Высокого Лорда Вейданта, сто лет назад. Она такова: когда Высокий Лорд усомнится в своей способности удовлетворять требованиям Страны, он может прийти в Совет и сложить с себя полномочия Высокого Лорда. Затем любой Лорд, чувствующий в себе достаточно сил, может претендовать на освободившееся место.
С усилием, но твердо Протхолл продолжал:
— Я слагаю с себя полномочия. Камень и море, испытания этого времени чересчур страшны для меня. Юр-Лорд Томас Кавинант, вам разрешается претендовать на звание Высокого Лорда, если вы этого захотите. Кавинант встретился взглядом с Протхоллом, пытаясь разгадать намерения Высокого Лорда, но в предложении Протхолла ему не удалось уловить никакой двусмысленности. Он тихо сказал:
— Вы знаете, что я не желаю этого.
— И все же, я прошу принять этот пост. Вы — Носящий Белое Золото.
— Забудьте об этом, — сказал Кавинант. — Все это не так просто.
Спустя мгновение Протхолл медленно кивнул.
— Я понимаю, — он повернулся к остальным Лордам. — Желает ли кто-нибудь из вас занять этот пост?
— Вы наш Высокий Лорд, — убежденно произнес Морэм.
А Осондрея добавила:
— Кто же еще? Давайте не будем тратить время на глупости.
— Хорошо, — Протхолл расправил плечи. — Испытания и судьба этого времени лежат на моих плечах. — Я — Высокий Лорд Протхолл, и с согласия Совета моя воля является определяющей. Пусть никто не усомнится в моей правоте, или пусть потребует другого Высокого Лорда, если мои действия окажутся несоответствующими.
Непроизвольная конвульсия прошла по лицу Кавинанта, но он ничего не сказал, и вскоре Протхолл сел и сказал:
— Теперь давайте обсудим, что нам необходимо сделать.
В тишине Лорды мысленно общались между собой. Затем Осондрея обратилась к Морестранственнику:
— Горбрат, есть такая поговорка: когда перед тобой множество вопросов, в первую очередь думай о дружбе. Ради своего народа ты должен вернуться в Прибрежье как можно скорее. Великанам надо сообщить обо всем, что стало известно здесь. Но я знаю, что водный путь через территорию Анделейна будет опасным. Мы выделим тебе эскорт, который будет сопровождать тебя через Зломрачный Лес и через Северные Равнины, чтобы ты проехал через Землепровал и Сарангрейвскую Зыбь.
