Некоторое время казалось, что Первая ведет отряд просто по наитию, да скорее всего так оно и было. Однако поднимавшаяся вверх расщелина, в конце концов, вывела путников на поверхность ледника, и двигаться стало несколько легче. Правда, лед здесь был куда более шероховатым и изломанным, чем на замерзшей поверхности океана. Выветривание в сочетании с чудовищным внутренним давлением породили множество разломов, причудливой формы трещин, пустот и провалов. В поисках приемлемого пути отряд вновь повернул на север. Наконец Первой удалось отвести колонну подальше от кромки ледника. Лед стал ровнее, и отряд смог, наконец, свернуть на запад.
Голова Ковенанта кружилась от холода, усталости и режущего глаза света. Он нетвердо держался на ногах и едва поспевал за санями. Линден, отстав от него на пару шагов, чувствовала себя ненамного лучше. Лицо ее было бледным как кость, губы слегка посинели. Казалось, даже «глоток алмазов» уже не мог вселить в нее бодрость. Но напряженная твердость шага указывала на то, что Линден собрала волю в кулак и сдаваться не собирается.
Морозный воздух поскрипывал у Ковенанта в легких, страх холодил спину, однако каким-то образом ему удалось проковылять за Великанами целую лигу и не свалиться.
Но потом все изменилось. Избранный по наитию маршрут завел отряд в западню. После того как колонна остановилась у ледяного утеса, Ковенант, подавляя страх, выглянул из-за его края и вместо сверкающего льда увидел темную воду. Нежданно-негаданно путники вышли к западной оконечности ледника.
Слева от них высился зубчатый кряж, отделявший толщу ледника от нижнего ледяного поля. Но во всех остальных направлениях не было видно ничего, кроме воды.
Голова Ковенанта пошла кругом, колени его подогнулись.
Но Красавчик поспел вовремя и не дал ему упасть.
– Нет! – прокашлял искалеченный Великан. Казалось, будто голос его застревает в горле. – Нет, не стоит отчаиваться. Посмотри. Посмотри перед собой. Чтобы увидеть то, что вселяет надежду, нет нужды иметь глаза Великана.
– Надежда... – простонал Ковенант, которому все еще не удавалось сладить с головокружением. – Хотел бы я иметь надежду...
Однако крепкая хватка поставившего его на ноги Красавчика вынудила Ковенанта вновь открыть глаза. Некоторое время все казалось ему расплывчатым, но усилием воли он заставил себя сосредоточиться.
Зрение стало ясным, и он увидел то, о чем говорил Великан. Впереди, отделенная от ледника полосой черной воды шириной в половину лиги, виднелась полоска земли. Отчетливая и недостижимая.
Она тянулась и к югу и к северу, сколько мог видеть глаз.
– Я уже говорил, – проворчал Хоннинскрю, – что эти края обозначены на наших картах не очень точно. Но вполне возможно, что перед нами не что иное, как побережье Страны.
Ковенант разразился безумным смехом.
– Прекрасно! – воскликнул он. – Могу себе представить, как посмеялся бы Презирающий. Стало быть, это Страна. Ну что ж, значит, мы, на худой конец, сможем любоваться ею до тех пор, пока не околеем от холода. Или нас не сожрут аргулехи. – Опасаясь, как бы смех не превратился в рыдание, Ковенант подавил его.
– Томас! – воскликнула Линден, то ли протестуя, то ли сочувствуя.
Но он не смотрел ни на нее, ни на других спутников. Почти не слыша собственных слов, он, не обращаясь ни к кому в отдельности, спросил:
– И это вы называете надеждой?
– Мы Великаны, – отрывисто, с ноткой уверенности в голосе возразила Первая. – И мы одолеем этот пролив, каким бы ужасным он ни казался.
Хоннинскрю молча скинул рубаху, свернул ее и уложил в один из узлов на своих санях. Сотканный-Из- Тумана достал бухту крепкого троса, после чего последовал примеру капитана.
Ковенант ошарашенно уставился на них. Линден охнула.
– Уж не собрались ли вы... – В глазах ее блеснула растерянность. – Но как же мы? В такой холодной воде мы не выдержим и минуты!
Внимательно изучая нависший над водой отвесный обрыв, Первая ответила:
– Стало быть, мы должны позаботиться о том, чтобы оградить вас от холода.
Неожиданно она обернулась к Кайлу и, указывая на сани, спросила:
– Хватит ли твоей силы, чтобы выдержать этот вес? И вес друга Великанов?
Харучай ограничился тем, что пожал плечами. Всем своим обликом он выражал полное презрение к столь ничтожному грузу.
– Лед скользкий. Удержаться на краю обрыва будет непросто.
– Я удержусь, – без всякого выражения заверил ее Кайл.
Первая кивнула – она уже научилась доверять харучаям – и, вновь повернувшись к обрыву, сказала:
– Тогда поспешим. Нельзя допустить, чтобы нас настигли аргулехи.
Когда Ковенант увидел, как Хоннинскрю привязывает трос к заднику саней, у него неприятно засосало под ложечкой. От голой спины и плеч Великана поднимался пар, однако почему-то казалось, что ему вовсе не холодно.
И тут – Ковенант не успел вмешаться и остановить ее – Первая уселась на край ледника, спрыгнула с обрыва и пропала из виду. Линден ахнула. Борясь с тошнотой, Ковенант пополз к обрыву, заглянул вниз и
