круглое, размером примерно с кулак Вира. Вир повертел это устройство так и сяк, пытаясь найти какие- нибудь тайные знаки. Но на первый взгляд, ничего не было.
- Это камень, - констатировал Вир.
- Правильно.
- Тогда зачем он мне нужен?
- Я подумал, что тебе может понадобиться оружие. Насколько я тебя знаю, ты должен был подумать о том же.
- Да, но… - Вир в недоумении уставился на свою ладонь. - Камень? Зачем мне камень?
- Естественное оружие. По большому счету, единственное оружие, которое матушка-природа сочла возможным предоставить в распоряжение человека, - сказал Кейн. - Оно тебе пригодится.
- Спасибо. Извини, что ничего не дарю тебе взамен, - пробурчал Вир, пряча камень в карман своего камзола и напоминая самому себе, уже не первый раз, что связаться с техномагами, возможно, было не самым лучшим решением в его жизни.
Воцарилась тишина; они приближались к нуль-полю. Внешне казалось, что техномаги волнуются не больше, чем обычно, но Вир резонно заключил, что именно внешне. Они просто не имели желания выказывать свои эмоции, когда рядом находился кто-то не из их братии.
- До входа в нуль-поле… одиннадцать секунд, - объявил Кейн. Вир еще раз бросил взгляд на пульт управления, но по-прежнему не заметил там никаких признаков наличия хронометра. Но тем не менее он не усомнился в точности оценки, сделанной Кейном. - Десять… девять… восемь…
Вир напрягся, и на мгновение засомневался, а не потребовать ли от техномагов развернуть проклятый корабль в обратную сторону, чтобы вернуться на К0643. Они нашли нечто, спрятанное Тенями; нечто такое, последствия обнаружения которого будут очень серьезными. Вместо того, чтобы рисковать собственными шеями, возможно, было бы более мудрым решением убраться отсюда подобру-поздорову, чтобы успеть предупредить…
Кого?
Лондо? Но Лондо изгнал его с Примы Центавра. Возможно, что по прошествии некоторого времени, страсти утихнут, и их отношения смогут нормализоваться, но сейчас, когда Вир все еще стряхивал с себя пыль, собранную им со стен центаврианской темницы, к которым он был прикован по приказу Лондо, это время определенно еще не настало.
Предупредить Шеридана? Альянс? Но технологии Теней были обнаружены сейчас лишь потому, что центавриане предприняли раскопки на одной из заброшенных планет, смысл которых не объяснить никакими разумными доводами. Вир точно знал, какими окажутся последствия раскрытия этой информации: он, Вир, подставит под удар собственный народ. Будет объявлено, что центавриане - в лице собственного правительства - связались с ужасными тварями, которые некогда были слугами своих жутких хозяев. И самое противное, что, скорее всего, так оно и есть. Только вот объявлять об этом во всеуслышание сейчас совершенно незачем, поскольку в результате будут испорчены отношения со всеми разумными расами Межзвездного Альянса.
Нет, влияние Теней, каким бы оно ни было, должно быть ликвидировано по-тихому, изнутри. Если Альянс хотя бы заподозрит, что центавриане заключили союз со слугами Теней, его войска заявятся к ним, чтобы еще раз разбомбить Приму Центавра, и на этот раз не остановятся до тех пор, пока не превратят их планету в необитаемый астероид.
Прима Центавра должна остаться в стороне от нынешней ситуации. Вир не должен допустить ни единой возможности, чтобы кто-нибудь попытался связать это… что-бы-то-ни-было, с именем Республики Центавра. Потому что в противном случае последствия будут фатальными, и ответственность за них падет на него, Вира.
Но просто повернуться и игнорировать затею, участником которой он поневоле теперь стал, тоже было нельзя. Если здесь и в самом деле замешаны технологии Теней, и эти технологии будут теперь использованы против других рас, то только бессовестный человек мог бы стоять и наблюдать все это, не попытавшись ничего предотвратить. К тому же, вздрогнув, подумал вдруг Вир, а где гарантия, что эти технологии не будут использованы и против самой Примы Центавра?
Он прошептал что-то самому себе, и Гвинн, наконец, обратила на него внимание, несмотря на то, что Кейн продолжал обратный отсчет.
- Что ты сказал? - спросила она.
- Слова, которые я часто слышал от матери, - ответил ей Вир. - Нашу старинную поговорку: «Единственный вариант - это не выбор».
Гвинн кивнула.
- Хорошие слова.
- Три… два… один.
Пространство вокруг них словно растягивалось, как если бы они пытались протолкнуться сквозь гигантскую стену, сделанную из чистого желатина или болотной жижи. Вир молился, чтобы нуль-поле оказалось в состоянии лишь обеспечивать невидимость и не предусматривало какие-нибудь более изощренные способы защиты от непрошеных гостей.
Но ничего не случилось. Они прошли внутрь.
На этот раз даже техномаги охнули, увидев то, что открылось их взору. И это совсем даже не понравилось Виру. Меньше всего ему хотелось бы иметь дело с испуганными техномагами. Но, с другой стороны, упрекать их за это он никак не мог.
Сооружение, скрытое под покровом нуль-поля, было столь огромно, что разум Вира отказывался воспринимать его размеры. Рядом с ним Вавилон 5 выглядел бы просто микроскопически. Да что там Вавилон 5, многие планеты показались бы карликами в сравнении с ним.
База Теней - а Вир пришел к выводу, что это именно она - больше всего напоминала невероятных размеров коралловый риф. Грубая и неровная поверхность базы, испещренная многочисленными входами, простиралась перед ними во все стороны, уходя, казалось, в бесконечность.
- Эксха’Дам, - выдохнул Финиан.
Вир посмотрел на него с недоумением.
- Что?
- Эксха’Дам, - повторил Финиан. - Считалось, что это легенда… миф. База Теней. Такая база, после которой никакие другие уже не нужны. Такая огромная, что…
- Это они ее так назвали? - кивнул Вир, указывая в одном из направлений.
Глаза Финиана округлились.
Там, в дальнем конце Эксха’Дама, наблюдалась некая активность, хотя Вир пока еще не мог толком разобрать, что же там происходит. Во всяком случае, там собралось множество кораблей Дракхов. И, к удивлению Вира, там, похоже, виднелась еще и некая небольшая планета - спутник Эксха’Дама. Вот только…
И тут он понял.
- Великий Создатель… - пробормотал Вир. - Это… это же не планета…
- Это планетоубийца. Облако Смерти, - пояснил Кейн.
- Как?
- Облако Смерти. Теоретически, оно окутывает планету, и обрушивает на нее разрушительный смертельный удар.
- Что-то типа… масс-драйверов?
- Облако Смерти, - сказал Финиан, - похоже на масс-драйверы примерно так же, как детская игрушечная пушка похожа на боевую тяжелую артиллерию.
Это сравнение ужаснуло Вира. Лондо присутствовал на штабном военном крейсере, когда центавриане применили масс-драйверы против Нарна (4), и его рассказ об эффекте применения этого оружия был столь ужасен, что Вир поневоле задумался - кем же надо было быть, чтобы изобрести подобное. Но теперь он видел перед собой нечто неизмеримо худшее.
- Вы сказали «теоретически», - пролепетал Вир. - Значит ли это, что на практике Облако Смерти еще ни разу не применялось?
- Мы так понимаем, что его создание было близко к завершению, когда Война Теней закончилась, -
