Макс лишь одобрительно кивнул. Ему было хорошо известно, что значит постоянно думать о бизнесе. За стол сели еще четверо. Они оказались веселой компанией и скоро вовлекли в общий разговор всех остальных. На какое-то время Отем удалось забыть, что Брэд тоже в зале. Почти забыть. Она увидела его и Миранду в буфете. Среди десятка других гостей они шли вдоль уставленного разнообразными блюдами стола. Потом ей показалось, что она услышала смех Миранды. Через некоторое время свет притушили, заиграл небольшой оркестр, и Отем стало легче притворяться, что она не замечает Брэда, сидевшего метрах в двадцати от нее.
И вдруг она услышала тихий голос, бросивший ее в дрожь:
— Разреши пригласить тебя на танец.
Макс и Шанна уже танцевали. Отем оглянулась на оставшихся за столом. Коммерсант, пришедший с Шанной, извинился, сказав, что ему надо передохнуть. Парочка, державшаяся особняком, смотрела друг другу в глаза, никого вокруг не замечая.
Отем нехотя повернулась к Брэду.
— А где Миранда? — Она посмотрела на стол Брэда и с досадой поняла, что выдала себя.
— Она занята, — улыбнулся он. — На некоторое время. Помогает в организации лотереи. Они будут раздавать призы и собирать дополнительные средства. Так что надеюсь… — он помолчал, — смогу заполучить тебя по крайней мере на один танец.
Отем всунула ноги в туфли, которые сбросила было под столом.
— С удовольствием потанцую, — солгала она. Меньше всего ей хотелось танцевать с Брэдом. Удастся ли сдержать данное себе обещание?
Энергичная мелодия закончилась, когда они с Брэдом подошли к площадке для танцев. Оркестр заиграл другую, более плавную.
Отем досадливо поморщилась: если бы Брэд пригласил ее чуть позже, на этот танец она бы уговорила Карла. Она заставила себя улыбнуться и повернулась к Брэду, дав обнять себя, но стараясь удерживать его на приличном расстоянии.
Несмотря на сопротивление, Брэд притянул ее поближе.
— Ты очень красива, — шепнул он ей на ухо.
— Даже с гримасой боли на лице? Туфли жмут, нет сил! — Может быть, если поддерживать шутливый разговор, ей удастся не замечать, что она не в силах удерживать Брэда на расстоянии руки?
— Тогда обопрись на меня, — попросту предложил Брэд и так прижал Отем к себе, что у нее перехватило дыхание и все мысли вылетели из головы.
Брэд тихонько подпевал исполнителю песни. Отем не только слышала, но и чувствовала, как его низкий баритон отдается у нее в груди. Слова песни будто страстным вздохом нежно щекотали ей ухо.
— Жаль, что я не знаю все куплеты, — сказал он, и ей пришлось откинуть назад голову, чтобы взглянуть ему в лицо.
— У тебя приятный голос.
— Я люблю музыку. Теперь, когда у меня есть свободное время, я подумываю, не начать ли мне брать уроки. Моим родителям это было не по карману.
В душе Отем шевельнулось что-то похожее на вину. Она вспомнила, каких усилий стоило отцу заставлять ее учиться игре на фортепьяно и как она этого не хотела. После двух лет мучений сама учительница музыки убедила Макса, что он только зря тратит деньги.
— А я брала уроки музыки, но проку от меня не было никого.
Послышалась сольная мелодия саксофона.
— Пожалуй, я займусь саксофоном. — Брэд улыбнулся и прижал ее голову к своему плечу.
Он покачивал ее, кружил, подчиняя своей воле, крепко прижимая к себе. Все ее тело переполняла сладкая, мучительная истома.
Как она собиралась выгнать его из своей жизни, если никогда туда не приглашала! Он сам в ней воцарился.
Отем снова посмотрела ему в лицо. Как с ним хорошо! Сильный, добрый, щедрый, решительный, он был идеалом мужчины, о котором она не смела даже мечтать. До недавнего времени.
Не в силах удержаться, Отем провела пальцем по его гладко выбритой, слегка шероховатой щеке. Он ответил ей взглядом, полным страсти. Отем перестала дышать, у нее даже потемнело в глазах.
Брэд тихо усмехнулся. Отем услышала что-то похожее на стон желания и в то же время победный клич.
Ее вдруг охватила паника, она вся задрожала, но сил оттолкнуть Брэда не было. Он сам отпустил ее, слегка придерживая за пальцы.
— Давай уйдем отсюда, — хрипло прошептал он и потянул ее к одной из дверей в боковой стене огромного зала.
Отем попыталась убедить себя, что ей незачем куда-то с ним идти, но ноги послушно шли за Брэдом.
Глава девятая
— Отем! — остановил ее голос отца. Она не помнила, то ли Брэд сам отпустил ее пальцы, то ли ее внезапная остановка разъединила их руки. Она сразу вышла из отупения и обрела способность соображать. Господи, ведь Брэд здесь с дамой! А сама она даже не вспомнила про отца.
— Ты нас еще не познакомила, — с улыбкой сказал Макс. — Если не ошибаюсь, вы хорошо знаете друг друга.
Наверное, он видел, как они танцевали. Отем чувствовала, что покраснела до корней волос.
— Папа, это мой… друг Брэд Барнетт. Брэд, мой отец, Макс Сандерфорд.
Чуть замявшись, Брэд протянул руку:
— Приятно познакомиться, мистер Сандерфорд. — Другую руку Брэд уверенно положил Отем на талию, вновь растревожив ее чувства.
— Друг по колледжу? — спросил Макс, пожав протянутую руку.
— Мы познакомились на почве бизнеса, — поспешила вставить Отем. — Брэд иногда заходит в булочную.
Она почувствовала на себе взгляд Брэда и смущенно потупилась. Вдруг снова заныли ноги. Но Брэд не стал вносить никаких поправок в ее объяснение.
— А, вы тоже работаете в этом районе?
— Я консультант. И работаю по всему городу, если вообще работаю.
При последних словах отец Отем удивленно поднял брови.
— Брэд так много работал, что теперь может позволить себе роскошь работать, только когда хочет, — пояснила Отем. И впервые подумала, что у отца уже несколько лет есть такая возможность, но он ею ни разу не воспользовался.
Отем не терпелось поскорее покончить с этим разговором.
— Спасибо за танец, — сказала она, обращаясь к Брэду, и отошла к отцу.
Она боялась, что Брэд начнет возражать, но он, склонив голову, только сказал:
— Благодарю за оказанную мне честь. — При этом глаза его раздраженно сверкнули.
Свет, притушенный на время танцев, снова вспыхнул, и мир вокруг обрел реальность. Избегая смотреть на Брэда, Отем не очень удачно пошутила:
— Видно, опасаются, что мы не найдем дорогу к своим местам.
Макс кивнул Брэду и повел Отем к столу. Было заметно, что он сгорает от любопытства. Едва они уселись, он сказал:
— Симпатичный парень. — И пояснил Шанне и сидящим за столом, что только что познакомился с одним из друзей Отем. — А по каким вопросам он конс…
Отем подняла руку, останавливая его.
— Смотри, сейчас будут разыгрывать призы. Где лотерейные билеты, которые ты купил, папа?
