Девушка приблизилась, дав ему возможность внимательно рассмотреть себя. Она была высокой и куда более гибкой, чем можно было судить по первому взгляду, с плавными округлостями форм; она зазывно покачивала бедрами, направляясь прямо к нему. Для вечера пятницы она была одета довольно консервативно. Блузка без рукавов позволяла увидеть остатки летнего загара; она была заправлена в длинную прямую юбку, прикрывавшую от взглядов ее ноги. Но это только подстегивало его разгоряченное тестостероном воображение.
Девушка остановилась перед ним, и ее улыбка стала несколько напряженной. Бен ждал, прикидывая, как она поведет себя дальше — будет ждать каких-то действий от него, или она сама умеет ловко подцеплять парней в барах. Он не то чтобы имел претензии к женщинам, знающим, чего они хотят от мужчины. Просто он сегодня вечером вовсе не предлагал себя на продажу. И никоим образом не собирался этого делать.
— Надеюсь, это не слишком банально, — ее мягкий ровный голос был полон уверенности, хотя между бровей пролегла напряженная морщинка, — но вы позволите угостить вас?
У Бена на губах уже был стандартный ответ, вежливое «спасибо, но нет, благодарю», но тут он заметил, как она нервно оглянулась. Бросив взгляд поверх ее макушки, он увидел тех двух женщин за столиком, на которых обратил внимание еще раньше, проходя через зал к музыкальному автомату. Ярко одетая платиновая блондинка восхищенно показала ей большой палец, а другая, подчеркнуто спокойная брюнетка в блестящей шелковой рубашке и черных узких брюках, скрестила на груди руки и с откровенным скептицизмом вскинула брови.
Ему не надо было быть семи пядей во лбу, дабы понять, что происходит. Ее явно подбили подружки подойти к нему, или она решила выиграть пари. Поскольку он и сам, случалось, откалывал такие номера, картина была совершенно ясна. Девушка снова повернулась к нему лицом, но теперь ее поведение заметно изменилось. Огладив ладонями узкую юбку, она сжала тонкие пальцы в кулачки так, что побелели костяшки.
— Вы бы действительно очень помогли мне, если бы согласились.
С установленным для себя лимитом в две порции Бен уже покончил час назад и, честно говоря, был готов отправляться домой и ложиться спать. Краем глаза он заметил своего брата Дрю, тот как раз толкнул в бок Тома Скорча и показал в его сторону. Скорч нагло присвистнул.
Просто потрясающе, подумал Бен. Ну надо же так вляпаться! Они просто размажут его по стенке, когда, отделавшись от блондинки, он вернется к ним за столик. Бен прикинул, какой у него выбор. Его младший брат Дрю, без сомнения, вволю поиздевается над ним, и так его холостяцкий статус дает братьям постоянный повод для шуток. Похоже, что безобидная доза алкоголя в компании симпатичной женщины будет меньшим злом. В любом случае это будет лучше, чем стать предметом насмешек парней, если он позволит ускользнуть из рук стоящей перед ним красавице.
— Вы выиграли или проиграли? — спросил он ее.
Она вскинула голову. Легкая прядка светлых волос выскользнула из-под заколки и упала на щеку.
— Простите?
— Вы же заключили пари с вашими подругами, — объяснил он, кивнув головой в их сторону. — Так я приз или добыча, которой придется делиться?
Ее полные губы, к которым так и хотелось припасть поцелуем, расплылись в широкой улыбке, и она залилась теплым добродушным смехом.
— Вы можете быть только призом. Только пари мы не заключали.
— Нет? — Черт возьми, она его заинтересовала. Плохая примета.
— А что, если я возьму вам выпить и все расскажу? — предложила она.
Ему было некуда деваться, кроме как идти домой и сидеть в тишине, вспоминая все подробности инцидента, все сказанные слова и совершенные действия, когда он со своей командой появился на месте происшествия. Ничего не изменится. Конечный результат останется тем же самым, и он в очередной раз придет к выводу, что, скорее всего, он, и только он, несет ответственность за гибель Айвена «Фитца» — Фитцпатрика.
Внезапно он осознал, что желание остаться одному привлекает его не больше, чем зубная боль.
— Конечно, — услышал он свои слова. — Почему бы и нет?
Ее глаза блеснули, и она просияла в улыбке.
— Джейн, — представилась она и протянула правую руку.
Он сжал в ладони узкую кисть, удивившись уверенной силе ее рукопожатия.
— Бен. — Обойдемся без фамилий, подумал он. Ничего личного. Он должен убедиться, что она хочет всего лишь выиграть или проиграть то пари, что заключила с подругами.
Она быстро отдернула руку и показала на освободившийся столик:
— Нам повезло.
К счастью, столик оказался достаточно далеко от его приятелей, так что Джейн не услышит их ехидные комментарии и не увидит, как беспардонно они себя ведут. Бен не собирался их осуждать. Не каждый день он становится жертвой симпатичной женщины, которая уводит его.
У него никогда не было проблем с поиском подруги, но он не видел смысла в затягивании отношений. Если женщина вызывала у него интерес, он встречался с ней, пока не удовлетворял свое любопытство. В конечном итоге все они исчезали из его жизни, когда осознавали, что он вовсе не стремится к эмоциональной близости. Большинству женщин, с которыми он общался, требовалось то, что он отказывался дать им, — чувства, признания, совместные планы. Последняя подружка обвинила его в эмоциональной несостоятельности, когда он не позволил завалить свой дом ее личными вещами.
Пока Джейн устраивалась за столиком, Бен подозвал официантку. Всего одну порцию, сказал он себе. После чего поблагодарит ее и откланяется. Хотя тот факт, что она подошла к нему, не обязательно означает желание получить нечто большее.
Еще один взрыв мужского хохота, перекрывший шум в зале, заставил Бена оглянуться. Ну, конечно, это его брат и приятели помирали со смеху. Бена никоим образом не волновало, что он стал объектом их шуточек. После такой рабочей недели, как эта, им необходимо выпустить пар, скинуть напряжение. Если уж он оказался на линии огня, то это самое малое, что он может для них сделать.
Джейн медленно и осторожно перевела дыхание в тщетной попытке убедить себя, что не стоит так нервничать. Самая тяжелая часть осталась позади, и теперь ей не о чем беспокоиться. Во всяком случае, она на это надеялась.
Она снова вытерла о юбку влажные ладони. Единственное, с чем ей теперь предстояло справиться, — это одолеть еще одну порцию алкоголя и постараться не предстать полной дурой. После легкого и бессмысленного разговора она с гордо поднятой головой вернется к относительной безопасности общества Хлои и Лорен и сквозь зубы соврет, что мистер Удивительный то ли непроходимо скучен, то ли гей.
Но почему же она до сих пор чувствует прикосновение его руки? И откуда взялся этот волнующий жар в животе? Неужели лишь оттого, что она пожала ему руку? Смешно. Этого не может быть.
— А как там ваши друзья? — спросила она, когда Бен устроился напротив.
Он улыбнулся, и в углах глаз собрались легкие морщинки.
— Они уже большие мальчики, — со смешком сказал он. — И думаю, они сами смогут обо всем догадаться. Не так ли?
До них донесся очередной взрыв мужского смеха.
О да. Джейн вдруг совершенно точно представила себе, что они говорят, и волна смущения, всколыхнувшись, чуть не задушила ее.
Она пододвинулась к краю стола, готовая сбежать прежде, чем почувствует, что больше не может выносить такого унижения.
— Может, это не такая уж хорошая идея, — сказала она, стараясь скрыть следы паники в голосе. — Прощу прощения…
— Подождите! — Решительный тон голоса остановил ее, к тому же он перегнулся через стол и схватил за руку, не дав ей ускользнуть.
— Не уходите, — сказал Бен, отпуская ее руку. И мягко добавил: — Все в порядке. Ведь вы же обычно так не поступаете, верно?
