— Многовато!
— Вообще положено двенадцать, — сказал Жозеф, — но удивительного ничего нет… потому что карбюратор давно уже не карбюратор, а решето!
Раскатистый смех Жозефа оказался заразительным. Он хохотал безудержно, по-детски, давясь и захлебываясь. Мать, вся красная от напряжения, пыталась удержаться, но не смогла.
— Если бы только это, — сказал Жозеф, — все было бы ничего.
Мать покатилась со смеху.
— Да уж, — проговорила она, — если бы только карбюратор…
Сюзанна тоже засмеялась. У нее был не такой смех, как у Жозефа, а более высокий и переливчатый. Это накатило на них ни с того ни с сего. Мсье Чжо был растерян. Он не понимал, с чего вдруг на них напало такое веселье и как себя вести, чтобы остаться на высоте.
— А радиатор! — вспомнила Сюзанна.
— Это рекорд! — подхватил Жозеф. — Вы такого в жизни не видали.
— Скажи сколько, Жозеф, ты только скажи…
— Раньше, до того, как я его немного подремонтировал, выходило пятьдесят литров на сотню.
— Ox — прыснула мать. — Когда выходило пятьдесят, это еще было неплохо.
— Да что там, — сказал Жозеф. — Если бы только это — радиатор и карбюратор…
— Правда, правда, — поддержала мать, — если бы только это… все было бы ничего.
Мсье Чжо попробовал засмеяться. Это стоило ему некоторых усилий. Может быть, они забыли про него? Они выглядели какими-то ненормальными.
— А шины! — проговорил Жозеф. — Шины…
Он так смеялся, что уже не мог произнести ни слова. Такой же безудержный необъяснимый смех сотрясал мать и Сюзанну.
— Угадайте, что мы подкладываем в шины, — сказал Жозеф, — угадайте…
— Ну, попробуйте, — подхватила Сюзанна, — угадайте…
— В жизни не догадается, — сказал Жозеф.
Приемный сын хозяина принес по просьбе мсье Чжо вторую бутылку шампанского. Агости слушал их и смеялся. Офицеры и пассажиры, хотя они ничего не понимали, тоже начали потихоньку посмеиваться.
— Ну, ну, думайте, думайте! — сказала Сюзанна. — Конечно, мы не всегда так ездим, слава Богу…
— Хм, не знаю, наверно, там у вас камеры от мотоцикла, — сказал мсье Чжо с видом человека, который наконец-то нашел верный тон.
— Нет, не угадали, — сказала Сюзанна.
— Банановые листья, — проговорил Жозеф, — мы набиваем шины банановыми листьями…
На сей раз мсье Чжо рассмеялся от души. Но не так самозабвенно, как они. На это у него не хватало темперамента. Жозеф уже начал задыхаться, смех душил его, он больше не мог. Мсье Чжо отказался от мысли пригласить Сюзанну. Он терпеливо ждал, пока это кончится.
— Оригинально! Курьезно, как говорят в Париже.
На них уже оглядывались, смотрели с недоумением.
Они не слушали его.
— Когда мы отправляемся в дальнюю поездку, — продолжал Жозеф, — мы… привязываем капрала к капоту… и даем ему лейку с водой… и фонарь…
Он икал через каждое слово.
— Мы сажаем его вместо фары… он служит заодно и фарой… Капрал — наш радиатор и наша фара, — сказала Сюзанна.
— Ох, я задыхаюсь, замолчи… замолчи… — проговорила мать.
— А двери, — добавил Жозеф, — двери у нас держатся на проволоке…
— Я уже забыла, — сказала мать, — уже забыла, как они выглядели, наши дверные ручки…
— А зачем нам ручки? — сказал Жозеф. — Мы просто прыгаем внутрь. Хоп, и все! Заходишь с той стороны, где подножка… Надо только наловчиться.
— Уж кто-кто, а мы наловчились! — сказала Сюзанна.
— Ох, замолчи, — сказала мать, — мне сейчас будет дурно.
Мать сидела вся красная. Мало того, что она была старая, — она так намучилась за свою жизнь и ей так редко случалось смеяться над своими несчастьями, что этот безумный смех действительно грозил ей опасным срывом. Она смеялась словно не по своей воле и так громко, что это вызывало неловкость, заставляло усомниться в ее рассудке.
— Нам фары ни к чему, — сказал Жозеф. — Охотничий фонарь ничуть не хуже.
Мсье Чжо смотрел на них, раздумывая, кончится это когда-нибудь или нет. Но он покорно слушал.
— Приятно встретить таких людей, как вы, таких веселых людей, — сказал он, надеясь как-то отвлечь их от неисчерпаемого «ситроена», чтобы не увязнуть в этой теме окончательно.
— Веселых? — ошарашенно переспросила мать.
— Он говорит, что мы веселые? — подхватила Сюзанна.
— Ах, дьявол, если бы он знал… — сказал Жозеф.
Жозеф определенно невзлюбил его.
— Да, если бы только радиатор и фары… если бы только это…
Мать и Сюзанна пристально посмотрели на него. Чем еще он собирается их насмешить? Они пока не догадывались, но смех, который уже начал было стихать, напал на них с новой силой.
— Проволока, — продолжал Жозеф, — банановые листья… если бы только это…
— Да, если бы только это… — подтвердила Сюзанна, продолжая вопросительно смотреть на него.
— Если бы только машина! — сказал Жозеф.
— Это были бы пустяки, — подхватила мать, — просто пустяки.
Жозеф уже смеялся заранее, и это действовало на них заразительно.
— Машина — это что!.. У нас ведь были плотины… плотины…
Мать и Сюзанна завизжали от восторга. Агости тоже прыснул. Глухое кудахтание со стороны кассы означало, что к ним присоединился и папаша Барт.
— Ох! Крабы… крабы… — простонала мать.
— Их крабы сожрали, — сказал Жозеф.
— Даже крабы… — сказала Сюзанна, — и те ополчились на них.
— Это верно, даже крабы, — сказала мать. — Даже крабы оказались против нас…
Какие-то пары снова закружились в танце. Агости по-прежнему сидел и смеялся, потому что знал их историю как свою собственную. Это вполне могло произойти и с ним, как и с любым из землевладельцев равнины. Плотины были для них для всех источником неистощимой боли и неистощимого веселья, когда как. Это был неистощимый смех над неистощимой болью. Это было ужасно, и это было смешно. Все зависело от того, что принять за точку отсчета: море, которое снесло эти плотины разом, в одно мгновение, крабов, превративших плотины в решето, или, наоборот, людей, которые полгода трудились, чтобы их построить, совершенно забыв, вопреки очевидности, о разрушительной силе моря и крабов. Самое удивительное, что их набралось двести человек — двести человек, разом забывших об этом, когда они брались за работу.
Явились все мужчины из соседних деревень, к которым мать посылала капрала. Собрав их всех перед бунгало, мать посвятила их в свои планы.
— Стоит вам только захотеть, и мы отвоюем у моря сотни гектаров для рисовых полей, причем без всякой помощи этих сук-чиновников. Мы построим плотины. Они будут двух типов: одни — паралелльно морю, другие… — и так далее.
Крестьяне слегка оторопели. Во-первых, за многие тысячелетия они успели свыкнуться с ежегодным затоплением равнины, и им даже в голову не приходило, что можно этому помешать. Во-вторых, вечная нищета выработала в них безучастность, которая была для них единственной защитой, когда их дети умирали от голода, а урожай губила соль. Однако они пришли и на следующий день, и через два дня, и через три, причем их становилось все больше и больше. Мать объясняла им, как она представляет себе строительство плотин. По ее замыслу, главное было укрепить их бревнами. Она знала, где их достать.
