Его роль на сегодняшнем банкете сыграна. Он со всеми перезнакомился, все воочию убедились, какой славный парень этот Палий, о котором ходили слухи, что он не существует. Теперь самое время потихоньку выйти вон, подняться в номер…
Его опять с кем-то знакомили. Влад удивленно нахмурился: лицо женщины показалось ему знакомым…
А, да ведь это Анжела.
– Как вы…
– Меня пригласили, – она заметила, что он испытывает явное затруднение с длинными фразами, и ответила раньше, чем он задал вопрос. – Этот милый господин, который сейчас отошел за новой порцией коньяка… запамятовала, как его зовут.
– Не важно, – сказал Влад.
– Многие люди мечтают всю жизнь, – сказала Анжела без малейшего перехода. – О настоящем успехе. А вам, кажется, повезло…
– Кажется, – согласился Влад. И добавил, помолчав: – Снег все еще идет?
Снег шел. Дорожка перед главным корпусом, днем расчищенная, теперь снова была завалена по щиколотку. Фонари горели будто через силу – к каждому пятнышку света слетелась белая пушистая мелочь, как будто мошкара вьется вокруг огня, не решаясь облепить его окончательно.
Влад глубоко дышал. Смотрел на хлопья – и на тени хлопьев, синеватые тени на снегу, падавшие снизу вверх.
– Так лучше? – спросила Анжела.
Он понял, что она держит его под руку.
– Очень хорошо, – сказал Влад. – Замечательно.
– Там впереди есть бювет, – сказала Анжела. – Такая штука, где пьют минеральную воду.
– Из какого животного из…готовлена ваша шуба? – спросил Влад, любезно поддерживая светскую беседу.
– Вероятно, из крашеной козы, – сказала Анжела.
– А я думал, это лиса, – признался Влад несколько разочаровано. – Ан…жела. Вы чем занимаетесь?
– Помогаю вам справиться со свалившейся славой, – сказала она серьезно.
Влад рассмеялся:
– Это не слава… Это алкогольное опьянение. Я вообще-то не пью… И я завтра уезжаю. Ну, послезавтра.
– Давайте не сворачивать с дороги, – сказала Анжела обеспокоенно. – Наберем снегу в ботинки… Простудимся…
– Вам идет эта шуба, – заметил Влад. – Но мне жалко лису.
– Козу…
– Козу не жалко…
– Влад. Не сворачивайте с дороги. Там глубокий снег…
Он оступился и едва не рухнул в сугроб. Анжела ухватила его за руку; ему было приятно ее прикосновение. А внутренний счетчик молчал, зашкаливший, сбитый с толку.
– Ан…жела… Вы никогда не чувствовали себя немножко троллем? Немножко чудищем, немножко монстром?
– Бог с вами, Влад… Да стойте же ровно, в следующий раз я вас не удержу…
– Бросьте, я не упаду. Анжела, я причинил страдания живому существу. Гран-Грэму. Зачем я придумал его таким несчастным? Что, мне трудно было написать, что у него с рождения были приличные папа, мама, общественное уважение…
– Читатель же должен сочувствовать, – возмутилась Анжела. – Что, если бы у Золушки с самого первого дня были папа, мама, всеобщая любовь?
– Мне нравится ход вашей мысли, – пробормотал Влад. – Вот я, например… тоже история Золушки. Я… если бы вы знали, кто я такой.
– Вы великий писатель?
– Нет, какой там великий… Я… тролль, Анжела. Я подкидыш… Может, я вообще марсианин…
– Да ну, – сказала Анжела.
– Вполне может быть, – Влад обнял подвернувшийся древесный ствол, ласково похлопал ладонью по очень холодной коре. – Вы мне не верите. Вам кажется, что я примитивно морочу вам голову. Вот сейчас вы меня пожалеете…
Анжела улыбнулась:
– Нет. Вас почему-то не хочется жалеть.
– Я вам неприятен?
– Нет. Вы не похожи на жертву.
– Конечно. Какая я жертва? Я победитель…
