Только меня слушай. Больше никого не слушай. Все остальное – вранье. Я твой начальник. Запоминай. Я приказываю: запоминай.
Гай с отчаянной надеждой смотрит на него. Судорожно кивает.
Колонна подходит к танкам. Прямо на траве установлены громкоговорители.
БАРХАТНЫЙ ВКРАДЧИВЫЙ ГОЛОС ИЗ ДИНАМИКОВ. Там, впереди, коварный враг. Только вперед. Только вперед. Рычаги на себя и – вперед. На врага. Вперед… Впереди коварный враг… Рычаги на себя и – впе…
МАКСИМ (перекрикивая динамики, Гаю). Только меня слушай!
Гай кивает.
Подкатывает грузовик, в кузове – гвардейцы и ротмистр Чачу. Автоматная очередь в воздух. Голос из динамиков обрывается.
ЧАЧУ. По машинам, подонки! Убью!
Снова очередь, теперь поверх голов. Все штрафники толпой кидаются к последнему, заднему ряду танков. Гвардейцы сыплются из грузовика, как груши.
ГОЛОС В ДИНАМИКАХ. Рычаги на себя. Там, впереди, коварный враг.
МАКСИМ. Пошли.
Берет Гая и Зефа за плечи, тащит к крайней машине в первом ряду – угрюмой, пятнистой, с бессильно поникшим орудийным стволом. Рядом бежит Вепрь.
ГАЙ. Подожди… Мы же четвертая рота, мы же вон там, мы же во втором ряду…
ЗЕФ. Может, ты еще и взводом покомандовать хочешь?!
Гвардейцы стреляют поверх голов, по броне танков стучат пули. Максим пригибается.
МАКСИМ. Зеф, Вепрь, в машину. Гай, заводи мотор… Только меня слушай! Больше никого!
Гай торопливо кивает. Вепрь и Зеф первыми лезут в танк. В этот момент рядом с танком появляется Фанк – грузный, в длинном плаще, без шляпы. На щеке царапина, губа разбита. На лацкане – радужный пропуск с фотографией, вроде бэджа.
ФАНК (орет, перекрикивая шум). Мак! Массаракш! Вы оглохли, что ли? Узнаете меня? Пошли! Быстрей!
МАКСИМ. Куда?
ФАНК (тащит его). К черту отсюда! Пошли! У меня на вас пропуск!
Фанк выхватывает радужную картонку с фотографией Максима.
МАКСИМ (вырывается). Я не один!
ФАНК. Что?
МАКСИМ. Я не один! Нас четверо! Один я не пойду!
ФАНК (срывает голос). Жить надоело?!
Максим оглядывается. Гай все слышал – теперь смотрит на него, бледный, губы дрожат. В соседний танк двое гвардейцев забивают прикладами окровавленного штрафника.
ФАНК (хрипит). Пошли! Вас убьют!
Из танка выглядывает Зеф.
МАКСИМ. Кто вы такой? Зачем я вам нужен?
Фанк смотрит на Зефа, потом на Гая. Он растерялся, не знает, что делать.
ФАНК. Этот тоже с вами?
МАКСИМ. Да! И этот тоже!
Глаза у Фанка становятся дикими. Он выхватывает пистолет из-под плаща и направляет ствол на Гая. Максим подбивает его руку снизу, пистолет взлетает высоко в небо. Одновременно Гай коротко и точно бьет Фанка по шее. Тот валится ничком.
Гвардейцы, захлопнув люк соседнего танка, кидаются к Максиму.
МАКСИМ. В машину!
Гай лезет в люк. Максим подхватывает грузное тело Фанка и втягивает за собой в танк.
ЗЕФ. Кто это?! Массаракш…
Максим не отвечает. Наполовину высунувшись из люка, оглядывается…
Вокруг танков уже нет никого, кроме гвардейцев. Все двигатели работают, стоит адский рев, стелется сизый дым. Некоторые танки двигаются, кое-где из башен торчат головы. Штрафник, высунувшийся из соседнего танка, делает Максиму какие-то знаки, подмигивает – у него распухшая от синяков физиономия…
И вдруг он исчезает. И все танки как один срываются с места – вперед и вверх по склону.
У Максима расширяются глаза. Он поворачивает голову…
Сзади, из леска, цепью выползают другие машины. Ярко-желтые, квадратные, как коробки. На крыше у них – антенны. Танки-излучатели выползают, как на парад, и застывают – цепью.
Танки штрафников рвутся вперед наперегонки, задевая друг друга, бессмысленно ворочая башнями. У одного танка на полном ходу слетает гусеница, он волчком вертится на месте, переворачивается, вторая гусеница срывается и тяжелой блестящей змеей взлетает в небо. Вспыхивает огонь, сквозь лязг и рев звонким треском прорывается пушечный выстрел, и сразу все танки принимаются палить, длинные красные языки вылетают из пушек, танки приседают, подпрыгивают, окутываясь густым черным дымом…
Максим ныряет в танк.
Вепрь и Зеф корчатся от нестерпимой боли. Фанк по-прежнему без сознания. Гай хватается за Максима, заглядывает ему в глаза, непрерывно говорит, повторяет одно и то же.
ГАЙ. Я умру за тебя. Я готов умереть за тебя. Я хочу умереть, позволь мне умереть за тебя! Прикажи мне идти в огонь! Прикажи!
За гулом и грохотом почти ничего не слышно. Максим падает на сиденье водителя и рвет рычаги на себя. Танк срывается с места и вливается в общий поток. Летят клочья дерна из-под гусениц.
Танк проскакивает через густую струю черного дыма. Резко сворачивает, чтобы не столкнуться с другим, горящим танком.
Перед танком выныривает из дыма и сразу же исчезает пограничный знак, за ним изодранные, смятые проволочные заграждения. Из неприметного ровика высовывается на миг человек в странной белой каске, яростно трясет кулаками и тотчас исчезает, словно растворившись в земле. Дымная пелена впереди понемногу рассеивается, и Максим видит бурые круглые холмы, совсем близко, и заляпанную грязью корму танка, ползущего почему-то наискосок к общему движению, и еще один горящий танк.
Максим сворачивает, направляя машину в овражек между двумя холмами. Навстречу вдруг бьет огонь, весь танк гудит и содрогается от страшного удара. От неожиданности Максим дает полный газ и налетает на замаскированное орудийное гнездо с расчетом. Мелькают белые каски, искаженные ненавистью лица… под гусеницами что-то трещит, ломаясь… Максим сглатывает, стиснув зубы, круто поворачивает и ведет машину по склону, сильно кренясь, едва не переворачиваясь, огибая холм.
* * *Один из танков-излучателей притормаживает возле машины Чачу. Чачу взбирается на броню и исчезает в люке.
* * *Танк Максима въезжает в узкую лощину, поросшую молоденькими деревцами. Останавливается. Открывает люк, оглядывается. Со всех сторон это место прикрыто высокими бурыми склонами.
ГАЙ (в экстазе, в истерике, под лучевым ударом). Я умру за тебя! Я хочу умереть за тебя! Дай мне умереть за тебя! Позволь…
МАКСИМ. Заткнись! Слушай меня, слушай и запоминай: вытащи этих людей из машины, уложи… Стой, я еще не закончил! Делай это осторожно, это наши друзья, наши любимые друзья, ты понял?
