Сколько раз, забывшись, выводила чернилами и грифелем, мелом и палочкой на песке – Остин… Остин…
И вот мечта осуществилась, а ей все еще не верилось. Он едет сюда? Он хочет освободить ее и взять в жены?!
Юту бросило в жар, мгновенно вспыхнули щеки и уши. Взять в жены? Остин? Ее?
Арман стоял рядом. От него не ускользнули ни смятение, ни смущение, ни радость Юты. Победив первый приступ горечи, он испытал даже некое слабое облегчение – все-таки правильно рассудил.
– Это Остин… – в который раз благоговейно прошептала Юта. Рыцарский конь тем временем взобрался на возвышение, и фигура всадника чеканно красовалась на фоне утреннего неба.
Арман с трудом стряхнул оцепенение. Взял Юту за плечи, и ему показалось, что принцесса, чью теплую кожу он ощущает под грубой тканью балахона, разом отодвинулась от него за горы и моря, за сто лесов и сто озер…
– Пойдем, принцесса. Надо идти.
– Идти? – она смотрела на него непонимающе, и вдруг ее счастливые глаза наполнились ужасом. Она смертельно испугалась за Остина, она вообразила, что Арман хочет убить принца!
И снова Арман превозмог волну острой боли. Сказал как мог мягко:
– Все будет хорошо… Я же говорил тебе, Юта… Все будет… Ну пойдем, пожалуйста.
Она двинулась за ним, все еще напряженная, настороженная. Он привел ее к лестнице, ведущей на башню. Легонько подтолкнул:
– Ну же, поднимайся… Не бойся ничего…
Спотыкаясь, она полезла вверх, а он поспешил к драконьему тоннелю, обернулся ящером и вылетел из замка.
Принц на своей лошадке был уже совсем близко; рыцарский конь присел, когда Арман появился в небе. На башне застыла Юта, ветер красиво развевал полы ее балахона. Хорошо бы что-то беленькое, мимоходом подумал Арман. Платок там или шарф… Белое чтоб развевалось – так еще живописнее…
Рыцарь на дороге боролся с конем, который видел дракона, пусть даже в небе и довольно далеко, впервые в жизни. Только бы не удрал, подумал Арман. Первым делом надо снять его с седла…
Юта подняла навстречу Арману белое лицо. Он покружил над башней, вытягивая лапы вниз, пытаясь объяснить ей, чего хочет. Потом спустился и привычно ухватил принцессу в когти.
Не глядя на принца, он нес ее в скалы, и чувствовал тяжесть, и нежность, и тепло ее тела. Он касался ее последний раз в жизни, и, будто в насмешку, не руками, а страшными чешуйчатыми лапами…
В голубом небе висела бледная утренняя луна.
Он поставил ее на вершину невысокой скалы. Отсюда она все увидит, потом без труда сумеет спуститься… А принц сможет ей помочь.
В последний раз он посмотрел на нее сверху и страшно пожалел, что так и не обнял ее на прощанье.
Неподалеку истошно заржал рыцарский конь. Арман с трудом оторвал глаза от Юты и обернулся к Остину.
Принцу удалось призвать коня к порядку, и, дрожа как осиновый лист, но слушаясь поводьев, боевое животное влекло рыцаря навстречу битве.
Арман поспешил к тому месту, где дорога раздавалась вширь, где его предки крушили хребты предкам Остина. Посреди ровной площадки горкой свалены были кости и черепа – Арман дохнул, страшные останки размело в стороны, и следа не осталось. Не стоит пугать принца раньше времени.
Потом он сел на хвост и стал ждать.
Медленно, медленно, спотыкаясь и запинаясь, рыцарский конь выбрался из-за скал – и остановился, не в силах преодолеть страх.
Арман сидел неподвижно, сложив крылья самым мирным и добропорядочным образом. Копье принца тем не менее заметно вздрагивало – даже забрало шлема, закрывающее его лицо, казалось бледным, как мел.
Секира Остина, впрочем, имела крайне устрашающий вид, а то, что висело за спиной, оказалось огромной шипастой палицей. К седлу был приторочен еще и арбалет; хорошо, подумал Арман, что принц не захватил с собой сотню лучников и пушку на лафете. Все-таки уважает правила игры.
Наконец, Остин решился на некое подобие атаки.
– Ну, ты, – послышался из-под шлема неожиданно высокий, почти детский голос, – мерзкое чудовище… Хочешь отведать каленого булата?
Красиво говорит, – подумал Арман, но не сдвинулся с места.
– Сейчас получишь, – пообещал Остин и примерился копьем Арману в глаз.
Арман не шевельнулся.
Принц вякнул что-то жалобно-молодецкое и метнул копье – он все-таки считался хорошим метальщиком. Арман отклонился и поймал копье бронированным плечом. Печально звякнув, отвалился наконечник.
Принц попятился. Арман пожалел, что не может заглянуть ему под забрало.
– Ты! – крикнул Остин надрывно. – Ты! Жаба с хвостом! Сейчас получишь у меня!
Конь под принцем обгадился.
