Королевство там. Очень хорошее место. Даже странно – посреди такого леса, и такое спокойное, такое чистое место…
– Там живут?
– Пока нет. Но обязательно поселятся.
– А кто построил эту башню?
– Никто. Такие белые башни – как маяки, они дают нам знать: здесь благосклонен к нам тонкий мир…
– Как это? Она сама выросла, что ли, будто дерево? Такое бывает?
– Бывает. – Оберон все еще смотрел через овраг. – Эх, Лена, где мои тринадцать лет? Или хотя бы двадцать? А?
– Вы совсем не старый.
– А кто сказал, что я старый? – Оберон рассмеялся. – Но я и не молодой, вот в чем беда. А ты уже ужинала?
Трудно заснуть, когда над ухом то и дело кто-то орет «Смэ-эрть!». Кажется, смертоношам нравилось над нами издеваться: они специально дожидались, пока человек заснет, и тогда орали ему в ухо. Приходилось, ругаясь, вскакивать, хватать посох, стрелять в темноту – а черной птички к тому времени уже и след простыл, она потешалась над нами в ветвях ближайшей елки. Кончилось тем, что мы с Гарольдом под руководством Ланса накрыли лагерь звуконепроницаемой сеткой.
Сетка держалась до утра. И странно было видеть молнии, пересекающие все небо, и не слышать при этом ни звука.
– М-да, – задумчиво сказал Гарольд. – Сегодня мы далеко не уйдем.
Оберон, как и в прошлый раз, укутал лагерь радужной защитной пленочкой. Дождь молотил по нашим палаткам, по наскоро срубленным еловым шалашам. Грустили мокрые лошади. Шевелилась опавшая хвоя – это лезли, разрыхляя почву, остроконечные белые грибы на тонких ножках. Каждый гриб глядел на нас выпученным, белесым, мертвым глазом. Их топтали, сбивали, сжигали посохом, но они все равно лезли и глядели.
Все Королевство провело этот день у костров. Я сидела, нахохлившись, между Эльвирой и Гарольдом, слушала разговоры и старалась не смотреть наверх.
Потому что утром я видела смырка – огромную многопалую ладонь, потянувшуюся с неба ко мне. Именно ко мне; ладонь раскрылась, собираясь схватить меня в горсть, но наткнулась на радужную пленку Оберона и убралась опять на грозовое небо.
Одна была польза от ливня и грозы: смертоноши больше не орали.
Замучили они совсем. Честное слово.
– Лена? Лена, вы спите?
Мне как раз снилась мама. Как она ласково будит меня, гладит по щеке, и ладонь ее пахнет знакомыми духами. Будто она одета как на праздник, улыбается, зовет: «Леночка, доченька, вставай…»
– Лена!
Я села, перехватив поудобнее посох, готовая сбить с лету все, что движется.
– Лена… Это я! Александр!
Я протерла глаза. Посмотрела ночным зрением: действительно, полог шалаша был приоткрыт, в дверях стоял на четвереньках принц. Верхняя половина его была в шалаше, нижняя – снаружи.
– Лена, – шептал он, – пожалуйста… Надо поговорить.
– Ночью? – спросила я сварливо. Мне было обидно и грустно, что мой сон оказался только сном. Да, этой ночью я хотела к маме, как последняя детсадовка. И мне было досадно, что принц меня разбудил.
– Другого времени не будет… Выходите, больше нет дождя.
Сопя, как Гарольд, я выбралась. Огляделась…
С меня моментально слетел сон.
Ночное небо сияло. На фоне звездных скоплений тянулись друг к другу руки-ветки. Было тихо, торжественно тихо, и от того, что этот мир такой прекрасный, у меня слезы навернулись на глаза.
На дне оврага лежал туман. Он был очень плотный, его верхние слои казались поверхностью молока в блюдце. А над туманом, на другой стороне оврага, светилась башенка. Вот прямо-таки светилась – как звезды.
– Лена… – еле слышно бормотал принц. – Сейчас Гарольд на страже, но он следит за лесом, а не за лагерем… Я вас прошу: храните в тайне наш разговор. Что бы там ни было, что бы вы ни решили – никому не говорите. Поклянитесь.
– Клянусь, – сказала я и тогда только вспомнила, что говорил мне король насчет клятв. – А… что случилось?
Из-за ствола большой елки вышла Эльвира. В свете звезд она была бледной и такой красивой, какой прежде я ее не видела. В волосах у нее блестели жемчужные капли – венец? Диадема? Или просто капли дождя с необсохших еловых ветвей?
– Случилось вот что. Мы с Александром хотим… вернее, мы твердо решили… Основать свое Королевство. Новое. Молодое. Вы слышали, что сказал вчера Оберон?
– Что?
Эльвира протянула руку к белой башенке на склоне оврага:
– Это место для нас, Лена. Это наш единственный шанс. Маленькое Королевство в дремучем лесу.
– Но там же никто не живет!
– Там поселятся. Стоит нам с Александром занять это место, стоит увенчать головы коронами, хоть бы они были из шишек, и сесть на троны, хоть бы они были из пеньков, – и на другой же день здесь поселятся новые люди. А Оберон со своими пойдет дальше, найдет место, пригодное… И рано или поздно признает, что Александр ничем не уступает ему. Когда из нового могучего Королевства придут к нему послы… Он поймет! Он поймет, что его сын достоин его славы! Так будет, Лена, ну разве это не справедливо?
– А… вы уже говорили с Оберо… с его величеством?
Эльвира и принц переглянулись.
– Лена, – глухо сказал принц. – Он нас не отпустит. Он не верит в меня.
Я, кажется, слегка побледнела. Во всяком случае, щеки стали холодными.
– Но… вы же не можете… без его разрешения? Его надо как-то уговорить?
– Его не уговоришь, – твердо сказала Эльвира. – Поймите, Лена: Оберон признает только одного короля. Себя. Сама мысль о том, что кто-то еще может претендовать на это звание…
– Я ведь не хочу его свергать! – Принц сцепил ладони. – Мне не нужен его трон! Мне нужен мой собственный…
– Мы уйдем без разрешения, – шепотом сказала Эльвира. – Вот, слово сказано. Если вы сейчас пойдете и донесете королю – вполне возможно, нам отрубят головы.
– Нет. – Я даже засмеялась. – Он же никак не наказал тех принцесс, Алисию и Ортензию!
– Ш-ш-ш! – Эльвира испуганно глянула по сторонам. – На этот раз речь идет не о капризе. Речь идет о настоящем расколе, настоящем бунте… как их понимает король. Это серьезно, Лена.
Она так это сказала, что я вдруг поняла: да. Серьезно.
И щеки мои совсем онемели.
– Я же поклялась молчать… И вообще, при чем тут я? Зачем вы меня позвали?
Принц и Эльвира взялись за руки. Посмотрели друг на друга. Потом вместе – на меня.
– Нам нужен маг, – сказала Эльвира. – Нам – в смысле, нашему королевству. Верховный маг. Самый главный. Магистр.
– Я?!
– А почему нет? Ты делом доказала, что твое могущество не уступает могуществу Ланса. Или даже самого Оберона.
– Ну что вы…
– Да. А недостаток опыта – дело поправимое. Ты бы согласилась?
